L'extraordinaire développement de la porcelaine chinoise a commencé plus de mille ans avant que le secret de sa fabrication ne soit découvert en Occident. Les découvertes archéologiques nous ont appris que les Chinois fabriquaient des poteries dès le néolithique (dès le quatrième millénaire avant J.-C., soit il y a au moins cinq mille ans). C’était notamment le cas des cultures Yang-shao et Longshan, du nom des villages où les premières pièces ont été découvertes. Le stockage de la nourriture et du vin ayant dû s’avérer nécessaire dès l'apparition de l'agriculture, il y a 10 000 ans, ces cultures auraient fabriqué des récipients à usage pratique ou rituel, magnifiquement façonnés et décorés. Ces pièces étaient fabriquées à partir de bobines, d'un battoir et parfois d'une roue. Elles étaient cuites à basse température, souvent décorées de pigments et parfois gravées de motifs géométriques.
À lire aussi : Porcelaine chinoise : comment constituer une collection
Il serait logique de supposer que la décoration de la poterie et de la porcelaine chinoises est devenue plus complexe au fur et à mesure que les techniques de glaçage et de cuisson se sont améliorées. C'est souvent le cas, mais il existe de nombreuses exceptions à cette théorie. En premier lieu, tout dépend de la fonction de la pièce. Est-elle destinée à un haut fonctionnaire, un empereur même, ou peut-être simplement à un ménage de province ? Peut-être est-elle destinée à l'exportation vers le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est, l'Europe ou les Amériques ? Les ornements dépendent également des sources de minéraux utilisés pour les pigments. La gamme élargie des couleurs de la glaçure sont le résultat de plusieurs siècles d’expérimentation, et peut-être même de découvertes accidentelles.
Lorsque les techniques de glaçure étaient encore limitées, le style ou le caractère ornemental d'un objet pouvait être exprimé par sa forme, sa texture, l'application de reliefs ou une palette limitée. Progressivement, les pigments et la technologie sont devenus de plus en plus sophistiqués. L'alternance des niveaux d'oxygène dans les fours avec des glaçures au fer, au plomb et au cuivre a permis d'obtenir une plus grande variété de teintes. La peinture à la barbotine, les pigments sous glaçure et enfin les émaux ont été ajoutés au répertoire. Finalement, surtout à Jingdezhen (ville où se trouvaient les fours impériaux), les rôles de potier et de décorateur ont été séparés afin que chacun puisse se spécialiser et perfectionner son art.
À lire aussi : Le jade, talisman d’Asie
Pour commencer à collectionner, il est important de connaître les différentes périodes et dynasties de la Chine continentale et le type de céramique que l'on peut s'attendre à trouver à cette époque. Ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que les Chinois ont souvent copié des périodes antérieures de fabrication. Ce n'était pas nécessairement pour tromper, mais par respect pour cette période particulière qui était peut-être à la mode. Il est courant que le déclin d’un style se produise vers la fin d'une dynastie, pour des raisons évidentes comme le manque de mécénat, de confiance envers le gouvernement ou des troubles. La qualité peut varier énormément d'une période à l'autre, les pièces les plus fines étant destinées au palais impérial ou aux plus hautes sphères de la société, les pièces de qualité moyenne étant destinées aux fonctionnaires de rang inférieur ou à l'exportation, et ainsi de suite. Il existe également des pièces purement décoratives ou fonctionnelles.
Voici un guide complet des différentes périodes et de la porcelaine chinoise :
Période néolithique (8 500-2070 av. J.-C.)
Au cours de cette période, les pièces étaient d’abord fabriquées avec de l’argile, jusqu'à l'introduction du tour de potier avec la culture Longshan. La conception des fours a été améliorée, ce qui a permis de réduire les défauts de cuisson à la surface.
À lire aussi : 5 choses que vous ignoriez sur la céramique
Les céramiques du néolithique étaient des poteries peintes non glacées avec des motifs géométriques. Ces récipients sont pour la plupart fonctionnels, mais les pièces survivantes sont magnifiquement conçues et les corps sont uniformément sculptés. Les pigments utilisés sont le noir, le brun foncé, l'ocre et les rouges. Certaines formes sont assez étranges et anthropomorphes par nature, et elles sont souvent plus abordables que les pièces plus tardives.
Dynastie Shang (1600-1046 avant J.-C.) et dynastie Zhou (1050-221 avant J.-C.)
Cette période, connue sous le nom d'âge du bronze, est dominée par la fonte du bronze, qui devient très sophistiquée. Cependant, dans les provinces du nord, le développement des fours s'est poursuivi avec l'introduction d'argiles de kaolin blanc à haute température. L'utilisation du tour de potier s'est accrue et les premiers exemples de glaçures sans plomb et fondues à des températures comprises entre 1100 et 1200 degrés Celsius sont apparus.
Les pièces Shang sont rares (on ne les trouve vraiment que dans les musées) et ont souvent la forme d'encensoirs et de jarres. La décoration est principalement constituée de rainures horizontales provoquées par la rotation d'une roue, avec des détails géométriques supplémentaires tels que des losanges, des chevrons et des motifs. Les glaçures ont tendance à être de couleur claire et translucide.
Dynastie Han (221 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.)
La glaçure dure s'étant établie, des glaçures au plomb sont apparues, cuites à basse température et plus opaques. Ces glaçures couvrent bien la faïence, dissimulant la couleur du corps et la rendant imperméable. Les formes qui dérivent de cette période sont souvent des récipients globulaires avec des anses souvent placées sur les épaules.
À lire aussi : Collectionner comme un roi : le guide de la porcelaine de Meissen
Les plus grands récipients de la dynastie Han présentent souvent des reliefs autour des épaules, incisés de motifs en losange, de volutes et d'oiseaux. Des lignes ondulées peintes sont souvent présentes autour du col. Les glaçures sont principalement brunes et vertes, les récipients à glaçure verte étant décorés de reliefs appliqués. Les poteries peintes, vernissées ou non, figurent des personnages, des animaux et des modèles miniatures de fermes et de charrettes. Ces objets étaient utilisés lors de l'inhumation pour accompagner les morts dans leurs tombes. Les récipients en poterie non vernie sont peints avec des pigments rouges et noirs, avec des motifs zoomorphes stylisés et des volutes.
Dynastie Tang (618-907)
C'est à cette époque que la faïence est remplacée par le grès, préparant ainsi la voie à la porcelaine. Les céramiques à glaçure dure et à haute température contiennent de l'oxyde de fer, le noir étant cuit dans une atmosphère plus propre et plus riche en oxygène et le vert dans un four à oxygène réduit. Les céramiques vertes du IXe siècle provenant des fours de Yue, dans le nord de la province du Zhejiang, sont très prisées car elles ont été utilisées par l'empereur lors de cérémonies bouddhistes et sont mentionnées dans plusieurs poèmes Tang. Il y a aussi l'apparition soudaine de glaçures bleu cobalt qui ont probablement été importées du Proche-Orient.
Au cours de cette période, les vases monochromes sont élégamment façonnés et sculptés de volutes complexes ou de feuilles superposées, plus simples. On produit également des boîtes circulaires, des jarres globulaires, des supports et des zhadou (crachoirs). On trouve également des poteries sancai (tricolores), généralement dans des tons vert, ambre et beige, ainsi que quelques poteries précoces bleu cobalt. Les figures et les animaux en poterie vernie et peinte deviennent plus réalistes et les artistes s’attachent à reproduire la sensation de mouvement. Les glaçures sont parfois appliquées avec un abandon apparemment insouciant, ou parfois la glaçure coule simplement lors de la cuisson.
Dynastie Liao (907-1125), Dynastie Song (960-1279) et Dynastie Jin (1115-1234)
Au cours de ces périodes, on assiste à une prolifération de riches mécènes, principalement dans le nord. De ce fait, la production de céramique s'industrialise et les fours commencent à se spécialiser dans leurs productions respectives. On assiste à une évolution de la céramique Ding (blanche) et à l'utilisation du cuivre dans la céramique Jun.
À lire aussi : Snuff bottles, peu importe l'ivresse...
Les monochromes fleurissent à cette époque, notamment les bols, plats et soucoupes Dingyao blancs, sculptés et moulés de motifs de phénix et de feuillage. Les bols en grès, eux, étaient recouverts de riches glaçures brunes dans le style « fourrure de lièvre » (glaçures brunes avec des traces blanches laiteuses) et pouvaient être ornés de motifs de feuilles et de fleurs. D'élégants vases, pots, soucoupes et encensoirs en céladon précoce et en glaçure craquelée très prisée ont également fait leur apparition.
Dynastie Yuan (1279-1368)
L'empire mongol, établi par Kubla Khan au cours de la dynastie Yuan, a apporté une influence islamique à la céramique. À cette époque, l'utilisation du bleu et du rouge sous-jacents est plus importante et des motifs islamiques apparaissent, la production étant concentrée à Zhingdezhen.
La spécialisation se poursuit davantage, avec différents ateliers pour différents procédés et l'utilisation intensive de moules pour le façonnage et la décoration. La première utilisation du bleu de cobalt comme pigment de sous-glaçure expédié de Kashan est identifiée à cette période. La technique du Fahua (lignes de glissement en relief pour empêcher les émaux de s'entrechoquer) est également développée.
Les pièces de style Song sont toujours présentes, mais il y a une plus grande quantité de qingbai (porcelaine fine de couleur bleue très pâle). Il y a également une plus grande utilisation des céladons (le céladon désigne à la fois un coloris et un type de céramique), des glaçures blanches et Jun, ainsi qu'une production accrue des pots bleus et blancs. Les grands vases et les meiping sont fabriqués en trois sections avec des motifs sculptés ou moulés tels que des dragons et des rinceaux exotiques. L'influence islamique est perceptible dans les motifs bleu et blanc destinés au marché du Proche-Orient ou à la cour impériale.
Dynastie Ming (1368-1644)
À ce stade, les techniques sont affinées et perfectionnées, et la production de masse de porcelaine bleue et blanche atteint des sommets. La production de rouge de cuivre se détériore progressivement et est remplacée par l'utilisation du rouge de fer, plus brillant, comme sur-glaçure. Le contrôle de la qualité devient rigoureux pendant le règne de Chenghua (1465-1487), et il existe très peu de pièces intactes issues de ce règne. À partir du XVe siècle, les émaux sont utilisés pour créer des pièces multicolores, et des marques de patronage impérial et de règne apparaissent.
À lire aussi : 8 trouvailles sensationnelles faites sur le marché aux puces
Cette période est aussi caractérisée par des pièces bleues et blanches avec des marques impériales, qui prennent la forme de plats, de jarres et de vases. Ces pièces reprennent souvent des prototypes d'argenterie ou de métallurgie du Moyen-Orient décorés de dragon, de phénix, de volutes de lotus, de gerbes de fruits et des Trois Amis de l'Hiver (le pin, le bambou et l'abricotier du Japon).
Les premières commandes des prêtres jésuites pour le marché européen apparaissent. La porcelaine Doucai (bleu sous glaçure avec émaux) était très admirée et collectionnée par la cour impériale. Dans les dernières années de la dynastie, la qualité de la peinture se fait moins précise. C'est le début des exportations massives vers l'Europe, en particulier de la porcelaine « Kraak » (porcelaine bleue et blanche).
Période de transition (milieu du XVIIe siècle)
Il s'agit d'une période d'instabilité entre les dynasties, avec moins de patronage impérial. La demande de porcelaine provenait surtout des érudits, des dignitaires, des souverains régionaux et du marché étranger.
C'est pourquoi, à partir de cette époque, on trouve moins d'objets impériaux et plus d'objets destinés aux érudits, aux provinces et à l'exportation. En conséquence, les représentations d'érudits, de personnages, de paysages et de scènes de la littérature connue ou de « romances » sont bien plus nombreuses.
Dynastie Qing (1644-1912)
À l'époque de la dynastie Qing, une distinction nette se fait entre les fours impériaux et ceux qui fabriquent des articles pour l'exportation ou le marché local. Les conditions de travail s'améliorent sous le patronage de l'empereur Kangxi, qui rouvre et finance les fours de Zhingdezhen. Les minerais de cobalt ne sont plus importés mais proviennent de la province du Zhejiang, où les fours produisent des nuances vives de bleu sous-glace brillant, caractéristique des pièces de la période Kangxi (1662-1722). À la toute fin du règne de Kangxi, l'émail rose a été importé d'Europe.
À lire aussi : 8 choses à savoir sur la porcelaine suédoise
La glaçure jaune citron a été développée à cette époque. Techniquement difficile à réaliser, elle constitue une amélioration par rapport aux glaçures jaunes impériales de la dynastie Ming. Le raffinement de cette glaçure impliquait de combiner l'antimoniate de fer avec l'oxyde d'étain (un processus difficile qui avait de fortes chances d’échouer). Les objets de ce type étaient réservés à l'usage impérial, à l'exception de quelques pièces qui se sont retrouvées à l'étranger comme cadeaux diplomatiques. Le dragon à cinq griffes, récurrent à cette période, était une image qui véhiculait le pouvoir impérial.
La plus haute qualité de la production de porcelaine a été atteinte au XVIIIe siècle. La chinoiserie est apparue en Europe, avec des gens prêts à payer des prix énormes pour la porcelaine. Auguste le Fort de Saxe aurait échangé un régiment de soldats contre 151 pièces de porcelaine, dont un ensemble de 16 grandes jarres et couvercles bleus et blancs.
Les compagnies européennes des Indes orientales sont arrivées et les ports conventionnés pour les Européens (appelés Bunds) ont été ouverts en 1785, et en 1830 pour les Américains. Les exportations vers l'Europe se font à grande échelle, et Canton, en Chine, devient un centre de production de masse, notamment pour l'exportation au XIXe siècle.
À lire aussi : Ces objets de collection qui ont explosé les enchères
Niveau style, les motifs et les formes Ming ont été suivis et réinterprétés dans un style plus strict, en particulier dans la palette bleu et blanc, ainsi qu'avec des monochromes imitant les glaçures les plus fines de la dynastie Song. Les objets impériaux se distinguent de ceux destinés à l'exportation ou au marché provincial par leur qualité raffinée et leurs marques impériales.
Les objets d'exportation de cette époque présentent souvent des scènes figuratives ou tentent de copier des motifs européens. Il s'agit parfois de sujets mythologiques ou littéraires européens, souvent basés sur des dessins connus (par exemple ceux de Cornelius Pronk). Ils sont également de « forme européenne » (théières, soupières, assiettes et plats).
La Chine moderne (de 1921 à nos jours)
L'empereur Qing est chassé en 1911 par la République de Chine, et la guerre civile commence en 1927, reprenant après la Seconde Guerre mondiale. En 1949, Chiang Kai-shek mène le retrait du gouvernement de la République de Chine à Taiwan, également connu sous le nom de Kuomintang, emportant une multitude d'objets impériaux, dont de la porcelaine, à Taipei. Ensemble, ces pièces constituent la majorité de la collection du Musée national du Palais. En Chine continentale, la Révolution culturelle a été lancée par Mao Zedong en 1966, et une stabilité relative reprend en 1978 sous la direction de Deng Xiaoping.
À lire aussi : L’art du Kintsugi : quand les cicatrices sont synonymes de beauté
La porcelaine devient plus délicate et fine, mise en valeur par des paysages et des personnages détaillés. Des plaques de porcelaine peinte sont parfois signées et montées sur des paravents pour la décoration et la production d’articles décoratifs tels que des sièges de jardin, des jardinières et des grands vases monte en flèche. Vers la fin du XXe siècle, on assiste à une prolifération de faux (non pas de copies en hommage aux dynasties passées), avec des exemplaires de plus en plus convaincants et difficiles à détecter.
Découvrez d'autres conseils sur la collection avec le Magazine Barnebys !
Article de Diana Darwall
Diana Darwall a travaillé au département chinois de Sotheby's Londres de 1989 à 2000, où elle est devenue experte et a finalement orchestré les ventes de porcelaine d'exportation chinoise et d'objets d'art. Depuis qu'elle a quitté la maison pour élever sa famille, Diana vend, collectionne et travaille en tant que consultante indépendante.
