Importé des Amériques, le tabac a rapidement conquis l’Europe des découvreurs dès la fin du XVe siècle et, au cours du siècle suivant, le Japon et la Chine, par l’intermédiaire notamment des marchands portugais, voire des congrégations religieuses qui faisaient du prosélytisme en Asie… En Chine, la consommation de tabac, en particulier du tabac à priser, s’est largement répandue à la fin du XVIe siècle au grand dam des empereurs de la dynastie Ming, dont certains ont cherché à éradiquer le phénomène, parfois par la force… Mais cette pratique, qui touchait tant les classes aisées que les couches laborieuses de la population, et à laquelle on prêtait des vertus médicinales, a donné naissance à un artisanat spécifique, connu par la suite dans le monde entier sous la dénomination anglaise de Snuff Bottle.
Alors qu’en Europe, on fabriquait des tabatières de plus en plus sophistiquées pour stocker et emporter avec soi sa réserve de nicotine à priser, chiquer ou fumer, les Chinois optaient pour des flacons sculptés qui, au-delà de leur fonction première de contenant, devaient rapidement s’imposer par leur esthétique, la finesse de l’ouvrage de haute précision et leur valeur symbolique inscrite dans la longue tradition spirituelle orientale.
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Le verre, poli pendant des heures comme une pierre précieuse et mélangé à divers oxydes métalliques, est le matériau de prédilection des fabricants de Snuff bottles, même si l’on trouve aussi de nombreux spécimens en pierre (jade, quartz, lapis, calcédoine, néphrite, or…) et matériaux organiques (ivoire, corail, nacre, écaille de tortue, bambou…). La faïence et la porcelaine (invention chinoise) entrent également dans la composition de ces chefs-d’œuvre miniatures et objets de collection aux cours de leurs siècles d’usage.
Généralement fermés par un bouchon en jade, auquel est fixée une toute petite cuillère indispensable à la distribution, ces flacons portent parfois la signature de l’artisan et l’inscription de la période de fabrication, référencée selon l’empereur au pouvoir : Chien Lung (1736-1795), Chia Ching (1796-1820) et Tao Kuang (1821-1850) incarnant l’âge d’or de cet art si particulier.
Plus encore que dans les matériaux utilisés, de plus en plus précieux, la valeur des flacons à tabac made in China réside dans le savoir-faire de leurs artisans, capables, en la creusant, de produire d’une seule pièce naturelle une « tabatière » que les Européens devaient, à l’inverse, assembler à partir de plusieurs éléments composites. Ce travail de patiente et de précision infinies fait par ailleurs écho à une philosophie consistant en substance à atteindre la grandeur par la perception du plus petit…
Pour la finition, ces bouteilles sont ensuite décorées de peinture ou de gravure symboliques, empruntant à l’histoire, aux légendes, aux religions, notamment au bouddhisme, ou représentant des caractères sacrés et des animaux du bestiaire traditionnel (dragon, cheval, lièvre, crapaud à trois pattes…), invoqués pour attirer la chance, la richesse, la santé, la longévité…
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À la fin du XIXe siècle apparaissent des bouteilles à tabac peintes à l’intérieur, en verre ou cristal de roche, rendues rugueuses par une solution abrasive, mélange d’oxyde de fer et d’eau, afin que l’artiste puisse ensuite réaliser le motif inversé sur les parois. Véritable prouesse technique, la peinture ou la calligraphie est appliquée à travers le goulot à l’aide d’un fin pinceau, généralement en bambou, plié à angle droit. L’artiste peint ou écrit le plus souvent sur le dos et la création de telles œuvres peut parfois durer plusieurs mois. Scènes mythologiques, portraits, poèmes et rébus témoignent alors de l’inspiration de ces artisans d’art minimalistes.
Fondateur de l’école de Pékin, Chou Lo-Yuan est considéré comme l’un des maîtres de cette discipline, même si la période au cours de laquelle il s’est consacré aux Snuff bottles semble avoir été plutôt courte, entre 1882 et 1893. Sun Hsing-wu, Ma Shao-hsuan, le « Rembrandt » des bouteilles à tabac, Yen Yu-t’ien ou encore Yeh Chung-san sont d’autres grands noms de cet art décoratif typiquement chinois, et certaines de leurs créations peuvent atteindre aujourd’hui plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de milliers de dollars lors de ventes aux enchères.
Très prisés par les collectionneurs internationaux avant la Seconde Guerre mondiale, ces flacons, fabriqués jusque dans les années 1920, sont tombés en disgrâce à l’issue du conflit, avant qu’un regain d’intérêt ne fasse remonter leur cote à partir des années 1960, notamment après la parution d’un livre signé Lilla Perry, Chinese Snuff Bottles, devenu la référence tant pour les amateurs que pour les professionnels. Les musées du monde entier ont également étoffé ou valorisé leurs collections de la dynastie Qing remisées jusqu’alors.
Ces flacons, même sans leur contenu, continuent de faire un tabac.
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