Lorsque la société Martinware Pottery a atteint le sommet de sa demande dans les années 1890, les pièces étaient adorées par les « classes bavardes » de Londres. Leurs créations anthropomorphiques étaient modelées à la manière d'un coup de poing satirique sur des hommes politiques et des hommes d'affaires, et commandées par des aristocrates tels que Lord Faringdon et Sir William Drake.
Tout a commencé dans les années 1870, lorsque Robert Wallace Martin était apprenti et travaillait à la refonte du palais de Westminster par Charles Barry. Sculpteur de formation, Robert Wallace s'est rapidement fait connaître pour ses modèles de style grotesque. En 1873, il a fondé la Martin Brothers Pottery à Fulham, où elle est restée jusqu'en 1877, date à laquelle l'entreprise a été transférée à Havelock Road, dans le Middlesex.
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Avec ses trois frères Walter, Charles et Edwin, Robert Wallace a produit un style distinctif de poterie en grès connu aujourd'hui sous le nom de Martinware. À l'époque, la poterie Martin était décrite comme de la « poterie d’art », une catégorie aujourd'hui mieux connue sous le nom de « poterie d’atelier ». Les frères Martin sont largement considérés comme des pionniers dans ce domaine, accrédités pour avoir mené la transition de la céramique décorative victorienne à la poterie d'atelier du XXe siècle.
Au sein de l'entreprise, Walter se spécialise dans les glaçures colorées et le tour ; Edwin est le lanceur et le décorateur ; et Charles gère la galerie à High Holborn. Ayant financé la poterie, Robert Wallace en était la figure de proue autoproclamée et le principal sculpteur.
Martinware est surtout connu pour ses illustrations et ses sculptures d'inspiration gothique. Les « grotesques », modelés par Robert Wallace, se présentent sous diverses formes de grès, telles que des vases, des jarres, des cruches, des bols et de petites sculptures, et sont généralement des réinterprétations de créatures mythiques telles que des visages de gobelins, des dragons, des crapauds, des poissons, des hérissons, des salamandres et des gargouilles.
Les Wally Birds, des pots à tabac modelés comme des oiseaux de caractère, sont les plus célèbres des créations de Martin. Les oiseaux présentent des becs pointus, des pieds disproportionnés, une posture droite, des sourcils arqués et des sourires espiègles, ce qui leur confère des caractéristiques anthropomorphiques qui en font une sorte de caricature ludique de leur public humain.
Dans les années 1890, lorsque la poterie Martinware est devenue la plus populaire, des œuvres spéciales ont été dissimulées au public dans la galerie de Holborn et réservées à la clientèle la plus exclusive. En 1903, cependant, la galerie a dû fermer ses portes à la suite d'un incendie, et la poterie a finalement fermé en 1914. Au cours de la dernière période de la poterie, les motifs se sont quelque peu simplifiés, probablement en raison de l'influence de l'Art nouveau.
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Dans les années 1970, l'exposition vente de Richard Dennis d'une superbe collection d'œuvres des frères Martin a contribué à raviver l’intérêt esthétique et commercial pour la manufacture, et plusieurs autres expositions internationales importantes ont suivi. À cette époque, l'attrait des « grotesques » dépasse le marché national et une grande partie des Wally Birds est vendue à des collections étrangères.
Au cours des 15 dernières années, les Birds ont été connus pour se vendre à six chiffres, triplant leur prix. En 2015, un record a été établi chez Phillips à New York, avec un pot de Wally Bird de 1889, censé être une caricature de Benjamin Disraeli, vendu 196 000 dollars. Un autre pot à oiseaux datant de 1898 détenait le précédent record, vendu chez Woolley & Wallis pour 75 000 livres sterling en 2014. Le record pour toute création des frères Martin revient toutefois à un crabe grimaçant, vendu en 2018 chez Phillips à New York pour 275 000 dollars (222 000 livres sterling).
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Pour les pièces moins rares, les prix les plus courants pour les pots à oiseaux et les vases de taille importante se situent entre 10 000 et 20 000 dollars.
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Aujourd'hui, le regain d'intérêt pour le mouvement Arts and Crafts est une tendance significative pour les céramiques britanniques, qui ont été historiquement sous-évaluées par rapport à d'autres objets tels que les œuvres sur papier et les bronzes. Chaque oiseau, totalement unique et fabriqué à la main par l'un des pères fondateurs du mouvement de la poterie d'art britannique, est une pièce importante de l'histoire de l'art britannique en argile.