L'éventail est connu en Europe depuis l'Antiquité. Dans les représentations égyptiennes, on aperçoit des esclaves agitant discrètement un éventail à long manche pour rafraîchir le pharaon. Des modèles similaires à cette iconographie ancienne ont été découverts dans les années 1920 dans la tombe de Toutankhamon. Les aristocrates grecs et romains étaient également des adeptes, mais utilisaient souvent des éventails à main plus petits.
À la fin de l'Antiquité, l'éventail à long manche est tombé en désuétude en Europe. Seule l'église chrétienne l’a redécouvert et utilisé dans les cérémonies liturgiques, d'une part pour créer un courant d'air lorsqu’il faisait chaud et, d'autre part, pour chasser les mouches des hosties.
Durant le haut et le bas Moyen Âge, l'éventail à main a de nouveau été popularisé en Europe lorsqu'il a été rapporté d'Orient par les croisés (chevaliers chrétiens occidentaux). Cet éventail était constitué d'une feuille rigide qui ne pouvait pas être pliée. Ce modèle est devenu un symbole de statut social pour ses matériaux coûteux et exotiques tels que des plumes de paon ou d’autruche, souvent utilisés pour la fabrication.
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L'éventail était également un symbole de statut social en extrême-orient, mais sous la forme d’un éventail pliant. Dans la Chine impériale, seuls l'empereur lui-même, les membres de sa famille et les plus hauts dignitaires de la cour étaient autorisés à se rafraîchir avec un éventail.
L'éventail pliant est arrivé en Europe lorsque les Portugais ont développé leur commerce maritime vers la Chine au début du XVIe siècle. Au retour, les navires étaient non seulement remplis de soie, de jade et d'épices, mais aussi d'éventails.
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En Europe, l’éventail pliant est resté l’apanage de l’élite féminine, apparaissant à la main des femmes les plus riches de l’époque, comme les aristocrates. La mode de l'éventail a connu son apogée au XVIIIe siècle, avec Paris, la capitale mondiale de la mode, comme épicentre. La production était florissante et environ 500 fabricants d'éventails se sont installés à Paris et dans ses environs. À cela s’est ajouté la production des ménagères souhaitant gagner un peu d'argent en brodant des éventails avec des perles, des paillettes ou de la dentelle.
La feuille de l'éventail offrant beaucoup d'espace pour accueillir un beau motif, ils étaient peints de scènes historiques ou mythologiques, pour lesquelles les tableaux servaient souvent de modèles. À l'époque galante du Rococo, on y ajoutait des scènes de bergers, ainsi que des chinoiseries, écho au pays d'origine de l'éventail.
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Un éventail pouvait être conçu à la demande du client, mais de nombreux modèles prêts à l'emploi étaient également commercialisés. Toujours vu comme un objet de luxe, seuls les matériaux les plus précieux étaient utilisés : bois fins, ivoire ou écaille de tortue pour les manches, et soie, parchemin ou papier pour la feuille, qui était très chère à l'époque. La « peau de cygne » , du cuir très fin de chèvres ou d'agneaux nouveau-nés, était également très appréciée. L'or, l'argent et les pierres précieuses étaient utilisés pour agrémenter, en particulier sur les tiges extérieures.
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Une autre façon de communiquer, qui s'est définitivement développée au cours du XVIIIe siècle, consistait à utiliser la feuille de l'éventail pour dépeindre des événements politiques ou sociaux. En outre, l'éventail s’est progressivement défait de son statut noble pour se populariser auprès des classes légèrement inférieures. Alors que la bourgeoisie en herbe entre en scène à la veille de la Révolution française, les épouses des banquiers, des locataires des impôts et des entrepreneurs de l'armée sont en mesure de s'offrir ces accessoires coûteux.
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L’évolution de la mode a joué un rôle important dans la fabrication de l’éventail. Vers la fin du XVIIIe siècle, pour la première fois dans l'histoire, les femmes commencent à porter une première version de ce que l’on connaît aujourd’hui comme le sac à main : un petit sac porté au poignet permettant de transporter les objets les plus importants. L'éventail pliant classique, ou la variante de l’« éventail convertible », dans laquelle la feuille est divisée en deux, voire trois parties, ne rentrait pas dans ces petits sacs ronds. C'est probablement pour répondre à cette nécessité qu'a été inventé l’« éventail télescopique », qui permettait de plier davantage l'éventail et de le rendre plus petit.
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D’une manière générale, la production d'éventails a connu un énorme déclin après la Révolution française. Les symboles de statut social, comme avait pu l’être l’éventail, n’étaient plus populaires, et la mode féminine des robes Empire en forme de chemise nécessitait moins de rafraîchissement que les lourds tissus de soie de l'Ancien Régime. Les éventails dits « brisés », dépourvus de feuilles et constitués uniquement de bâtons sculptés ou peints de manière élaborée, étaient alors très demandés.
La mode des éventails a été relancée vers 1830 par le jeune et très engagé fabricant d'éventails Jean-François Duvelleroy à Paris, dont l'entreprise existe encore aujourd'hui.
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Les éventails étant désormais accessibles à quasiment tout le monde, grâce notamment à une amélioration des techniques de fabrication apportées par la révolution industrielle, les femmes de haut rang devaient être sûres que leurs éventails soulignaient bien leur position dans la société.
Les dames de la haute société changeaient de tenues plusieurs fois par jour, et un éventail assorti allait toujours de pair avec l’habit choisi, que ce soit pour une promenade, une visite ou un bal. Il y avait même une différence entre un éventail du matin, de l'après-midi et du soir. La collection d'une dame issue des cercles les plus élevés pouvait facilement comprendre 300 à 400 modèles d’éventails.
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Sachant cela, on ne peut qu’imaginer les murmures de la noblesse viennoise tout juste informée que la dot de la future impératrice Élisabeth, issue d'une lignée de la famille royale de Bavière, ne contenait que deux éventails en 1854. Plus tard, la timide impératrice ne quittait jamais ses appartements sans un éventail afin de pouvoir immédiatement cacher son visage à tout étranger qu'elle rencontrait.
L'importance de la mode de l'éventail a également été soulignée par la tradition des « éventails de mariage ». Ceux-ci étaient toujours transmis de mère en fille le jour du mariage et étaient généralement décorés de motifs appropriés, tels que des unions historiques ou mythologiques.
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Lorsque l'Art nouveau a donné naissance à un nouveau langage stylistique à la fin du XIXe siècle, personne n'aurait pu deviner que la mode des éventails serait définitivement condamnée. Duvelleroy a inventé le populaire éventail ballon, qui doit son nom à sa forme lorsqu'il est déplié.
Mais aussi charmante qu'ait été cette dernière grande mode de l'éventail, dans les années 1920, ces accessoires autrefois indispensables étaient obsolètes. Ce phénomène était dû d’une part, à l'évolution de la mode, qui ne voulait plus rien avoir à faire avec les longues robes et les corsets rigides, et d'autre part, à l’arrivée d’un nouvel accessoire considéré comme extrêmement chic : la cigarette.
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Après une omniprésence dans l'hémisphère occidental évaporée, l’éventail est entré dans la postérité à travers les films et les danseuses de flamenco. Cependant, une communauté de collectionneurs dévoués s'est constituée, s’étendant à l’international par le biais de groupes tels que le Fan Circle International (FCI), qui suscite un intérêt croissant en Asie, où l'éventail est encore très répandu dans la vie quotidienne.
L'adhésion à un tel groupe, ainsi que la visite de musées qui exposent des vêtements et des éventails historiques, sont les meilleurs endroits où aller pour quiconque souhaiterait commencer une collection d’éventails, ou pour étoffer une collection déjà existante.
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Les services d'évaluation en ligne ou les experts des maisons de vente aux enchères sont également à prendre en compte. Les éventails ne sont vendus aux enchères qu’occasionnellement, mais affichent néanmoins toutes les gammes de prix, allant de quelques centaines à plusieurs milliers d’euros. La banque d’adjudications de Barnebys est un bon outil pour savoir où et quand les éventails sont passés sous le marteau.
Il faut aussi garder à l'esprit qu’avec une collection d’éventails, l'achat ne suffit pas. Ce type d’objet historique nécessite un certain degré de soin et d’attention pour être conservé correctement. Les matériaux précieux et parfois sensibles et peuvent être affectées par l'humidité, la lumière du soleil, les vers et les mites.
Les éventails historiques représentent une catégorie de collection non seulement intéressante mais aussi esthétiquement très attrayante. Dans tous les cas, garder un œil sur ces trésors polyvalents en vaut la peine et permet de préserver ces témoins enchanteurs du passé.
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Nous tenons à remercier chaleureusement Mme Maria Plet, directrice du Musée allemand de l'éventail à Bielefeld, dont les connaissances spécialisées ont apporté de nombreux détails intéressants pour la rédaction de cet article. Né en 1995 sous forme de fondation, le musée, qui comprend l'exceptionnelle collection de Marie-Luise et Günter Barisch, est l'un des trois seuls musées au monde à se consacrer intégralement aux éventails. Les deux autres musées dédiés se trouvent à Londres et à Healdsburg, en Californie.
