Qui a bonne tête ne manque pas de chapeau.
L'histoire du chapeau est très ancienne, à tel point que la première représentation d'un être humain doté d’un couvre-chef, retrouvée dans une grotte en France, remonte à environ 15 000 ans. Dans les temps anciens, le « chapeau » était davantage un moyen de se protéger contre le danger, notamment contre les chutes de pierres.
Avec l'émergence des premières religions, le couvre-chef a pris une signification spirituelle et une double fonction : d'une part, il servait à protéger la tête, considérée comme le siège de l'âme ; d'autre part, il attirait l'attention du divin. Le masque funéraire du pharaon Toutankhamon est un excellent exemple de ce que représentait un couvre-chef pour les Égyptiens de l'Antiquité. Le pharaon porte le némès, un bonnet de tissu surmonté des insignes royaux du cobra et du vautour (qui indiquent la nature divine de celui qui le portait). Les « couronnes » des pharaons égyptiens étaient des coiffes symbolisant l'honneur et le sacré, car les pharaons étaient les fils du dieu Soleil Râ et le représentaient sur Terre.
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En Grèce antique, en revanche, le πῖλος (ou pileus), était un bonnet en feutre qui indiquait l'appartenance aux classes sociales inférieures et était utilisé, entre autres, par les ouvriers, les pêcheurs et les marins. Le pileus était un chapeau conique, mais on connaît également une version basse et large, appelée petasos, qui pouvait être faite de feutre ou de cuir. Il s'agissait d'une sorte d'ancêtre du chapeau à bord et protégeait du soleil. Il était donc principalement utilisé par les agriculteurs travaillant dans les champs et par les voyageurs. Il existe également des représentations d'Hermès (ou Mercure), le messager des dieux, portant ce chapeau.
Le pileus a ensuite été introduit dans la Rome antique, où il était considéré comme un symbole de liberté, car il était placé sur la tête des esclaves affranchis pour affirmer leur liberté. Le pileus est d’ailleurs à l’origine du bonnet phrygien.
Au Moyen Âge, le chapeau servait également à identifier les différentes classes sociales. Les riches et les nobles utilisaient des formes raffinées et des matériaux fins, comme le velours. Les femmes pouvaient embellir leurs chapeaux avec des fleurs ou des rubans colorés. Au XIIIe siècle, les chapeliers vénitiens et français ont gagné en popularité. Au milieu des années 1500, les femmes nordiques de la classe bourgeoise portaient le hennin, un cône allongé avec un voile descendant de la pointe, semblable à celui associé aux contes de fées. À la même époque, la mode des chapeaux se répand, notamment grâce aux rois français Louis XI et Charles VIII, qui se montrent souvent coiffés d’un couvre-chef. Cependant, le véritable essor de cet accessoire se situe dans les années 1500, lorsque l'on commence à produire des chapeaux de différents types et matériaux, enrichis de plumes, de voiles ou de pierres précieuses. La Renaissance a définitivement redoré le blason du chapeau, favorisant une utilisation de matériaux et de formes plus sophistiqués.
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Très vite, le chapeau est devenu un objet permettant d'afficher sa puissance : vers la fin de l'année 1600, Louis XIV, le Roi Soleil, qui aimait l'ostentation, fait monter sur son chapeau un diamant de 35 carats. Le monarque a également popularisé l'utilisation du tricorne, qui n'était auparavant porté que par les soldats et les marins, de sorte qu'en 1700, de nombreuses personnes, y compris des femmes, se paraient de ce type de couvre-chef.
Pendant la Révolution française, les soldats ont adopté le bicorne, qui a été rendu particulièrement célèbre par Napoléon Bonaparte, notamment parce qu'il le portait différemment des autres généraux, en travers, afin de pouvoir être facilement distingué sur le champ de bataille. Il convient de mentionner que les rebelles portaient le bonnet phrygien, symbole de liberté, également porté par Marianne, une femme emblématique de la Révolution française.
L'âge d'or du chapeau se situe toutefois au XIXe siècle, une période qui a vu l'apparition de modèles sobres tels que les bonnets pour femmes, attachés sous le menton avec de simples rubans, et le chapeau dit « picture », également connu sous le nom de « garden hat » ou « Gainsborough hat » (d'après Thomas Gainsborough, qui a peint de nombreux portraits de femmes le portant), un chapeau féminin dont les bords évasés encadraient le visage comme pour créer une « image ». Ces chapeaux comportaient des détails tels que des plumes et des ornements divers, et il semble que certains modèles comprenaient même des oiseaux entiers empaillés.
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Le XIXe siècle a également été l'apogée du célèbre chapeau haut de forme, rendu célèbre par le président américain Abraham Lincoln. Les chapeaux haut-de-forme revêtaient une grande importance pour lui et avaient de nombreux usages : du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Lincoln était plus grand que nombre de ses collègues et aimait accentuer sa stature avec son couvre-chef, qui lui servait également à se protéger des intempéries et contenait des documents importants. Un chapeau à tout faire ! Lincoln a par la suite fait ajouter un ruban de deuil en soie noire à son chapeau, en mémoire de son fils Willie, mort de la fièvre typhoïde à l'âge de 11 ans.
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Comme vous pouvez l'imaginer, le chapeau haut de forme prenait beaucoup de place et était inconfortable, surtout lors de longs voyages. C'est pourquoi le gibus est né en 1823, du nom de son inventeur, le Français Antoine Gibus. Ce couvre-chef contenait des ressorts en acier très fins qui permettaient de le comprimer verticalement et de l'aplatir, permettant à son propriétaire de le mettre sous son bras ou de le ranger dans des espaces restreints. Le chapeau gibus peut être facilement remis en forme en appuyant sur le bord. Le gibus était également surnommé « chapeau claque » en raison du bruit produit par le cliquetis des ressorts.
Récemment, la culture Steampunk, qui s'est inspirée des vêtements victoriens et y a incorporé des éléments technologiques anachroniques, a donné une nouvelle vie au chapeau haut de forme, qui est souvent porté, tant par les hommes que par les femmes, avec l'ajout de lunettes spéciales appelées goggles, de rouages d'horloge et d'autres ornements.
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Dans les années 1900, le chapeau est devenu si populaire que personne ne quittait la maison sans lui. Différents modèles ont émergé et beaucoup des chapeaux que nous utilisons encore aujourd'hui sont nés à cette époque.
Loin des modèles pompeux et surchargés du siècle précédent, le chapeau a adopté des lignes simples et minimalistes. On pense notamment au chapeau cloche, inventé à Paris en 1908 dans l'atelier d'une modiste alors très réputée, Caroline Reboux. La cloche est rapidement devenue un emblématique, en particulier chez les femmes nobles et les célébrités. Les chapeaux cloche sont devenus particulièrement populaires dans les années 1920 et 1930 grâce à l'introduction de la coiffure « Eton Crop », une coupe très courte. La cloche était très populaire auprès de la nouvelle génération de jeunes femmes qui se sont libérées des contraintes de la société : elles assumaient leur sexualité, portaient des jupes courtes et s'adonnaient à des activités alors considérées comme essentiellement masculines, telles que conduire, fumer et boire de l'alcool.
Le XXe siècle a été particulièrement important pour l'Italie, car la production de chapeaux a fortement contribué à maintenir l'économie du pays. Les chapeaux made in Italy sont devenus un symbole d'élégance et de prestige et ont coiffés les têtes les plus célèbres. On pense notamment aux chapeaux de luxe de Borsalino, une prestigieuse entreprise italienne fondée en 1857. Borsalino a toujours entretenu une relation spéciale avec l'industrie cinématographique : l'un de ses chapeaux, le Fedora, est entré dans la mémoire collective grâce à Humphrey Bogart dans le film Casablanca (1942). Borsalino a rapidement conquis le marché britannique, notamment la City de Londres, où les chapeaux melon ont commencé à circuler.
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Le chapeau melon, si cher au peintre René Magritte qui l'a immortalisé dans son œuvre Homme au chapeau melon (entre autres), a été créé à Londres en 1860 par Thomas William Bowler et rendu célèbre au début des années 1900 par l'acteur Charlie Chaplin. Son couvre-chef rond était en quelque sorte la marque de fabrique de ses personnages, au même titre que sa veste serrée, son pantalon bouffant et sa canne. Contrairement à l'élégant haut-de-forme victorien, ce modèle représentait l'homme moyen et symbolisait en quelque sorte la médiocrité humaine, à la fois comique et tragique.
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En bon Anglais, Sir Winston Churchill aimait aussi le chapeau melon, mais il a surtout popularisé le Homburg, un chapeau de feutre semi-rigide avec une fossette centrale et de larges bords recourbés. L'ancien ministre britannique a porté ce type de chapeau lors d'occasions importantes (comme sa rencontre avec le président Roosevelt à la conférence de Casablanca en 1943), mais aussi dans diverses situations de la vie quotidienne, lorsqu'il jardinait, peignait ou effectuait des petits travaux à la maison.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les gens n’arboraient plus systématiquement de chapeau lorsqu’ils sortaient, mais la renommée de l’accessoire n'a pas pour autant diminué. Les modes ont changé et les chapeaux unisexes se sont popularisés. Un cas frappant est la casquette de baseball, une casquette souple avec une visière courbée ou plate, utilisée non seulement par les sportifs, mais aussi par certaines forces armées comme élément de leur uniforme. La casquette de baseball s’est ensuite immiscée dans la culture hip-hop, devenant dans le même temps l’accessoire préféré des jeunes générations en raison de son confort et de son faible coût. Aujourd’hui, les prix des casquettes peuvent considérablement varier, atteignant des chiffres assez élevés lorsqu’elles sont produites et réinterprétées par les grandes marques de mode.
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Le chapeau a fait un sacré bout de chemin depuis l'époque où il servait à se protéger des chutes de pierres ! Après être devenu un objet de mode et même un symbole de statut social, cet accessoire a fait une entrée remarquée sur le marché des enchères. Les chapeaux ayant appartenu à des célébrités et des personnages historiques sont souvent les plus populaires parmi les collectionneurs. En 2011, le béret vert porté par John Wayne dans le film Green Berets s'est vendu pour 115 000 livres sterling, tandis qu’un chapeau de cow-boy du film The Great Jake a atteint 77 000 livres. L'année suivante, un chapeau melon de Charlie Chaplin a atteint 57 600 dollars. Diverses ventes aux enchères ont également été organisées pour disperser les chapeaux de Michael Jackson. En 2021, le bicorne porté par Napoléon Bonaparte lors de la bataille d'Iéna a atteint 1,2 million d'euros chez Sotheby's et une vente aux enchères de Bonhams à Londres proposait un bicorne contenant des traces de son ADN.
Le chapeau à large bord (connu sous le nom de « The Poet ») porté par Harrison Ford dans la saga Indiana Jones a également connu un grand succès aux enchères.
L'histoire du chapeau est longue, fascinante et pleine de surprises ; nous ne savons pas ce que l'avenir nous réserve, mais il est fort probable qu'il continuera à être un accessoire de choix pour les collectionneurs et à faire sensation pendant de longues années.
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