L'histoire du sac à main commence au Moyen Âge, bien loin de ce qu'il est aujourd'hui. Les peintures montrent comment les objets nécessaires au quotidien étaient attachés à de longues chaînes, qui à leur tour étaient fixées à une ceinture. Des ornements et des amulettes y étaient parfois ajoutés, et selon la classe sociale de la femme, pouvaient être portés séparément à un crochet sur la ceinture. Les hommes arboraient également des ceintures de ce type, mais lorsqu’elles ont été remplacées par des pochettes, à la fin du Moyen Âge, seules les femmes les ont conservées.
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Alors que les hommes, au fil du temps, ont renoncé à porter des pochettes, les femmes ont commencé à les accrocher sous leurs jupons, s’adaptant ainsi aux changements des modes. L’habit le plus populaire en Europe au XVIIIe siècle, chez la gent féminine, était la robe à la française, qui se composait de trois parties : un corsage, une jupe circulaire et un manteau. Les pochettes plates étaient placées entre le manteau et la jupe ou même cousues sur la jupe. La robe étant fendue par endroits, les dames avaient facilement accès à leurs affaires.
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Vers 1800, la forme des robes a évolué pour laisser place à une simple robe colonne à taille empire. Ce changement drastique nécessitait un sac porté indépendamment de la robe. Les dames ont ainsi commencé à porter des petites bourses suspendues à leurs poignets par des cordons, que l'on appelait un réticule, ridicule ou pompadour.
Le design de ces sacs était créatif et unique. L’une des tendances le plus répandues à Pairs le réticule en forme d'ananas. Ce fruit tropical populaire venait d’être importé en France depuis de la Martinique, où vivait la première épouse de Napoléon, Joséphine Beauharnais. Au milieu du XIX siècle, la structure métallique a vu le jour, suivie de la fermeture à pression. La forme de base des sacs était standard, mais une route vers des designs plus variés se dessinait.
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Les sacs brodés, avec des perles ou des motifs floraux, étaient considérés comme particulièrement élégants. On trouvait aussi des modèles entièrement faits de fils métalliques entrelacés. Parallèlement aux nombreuses innovations qui ont marqué la seconde moitié du XIXe siècle, des matériaux de plus en plus variés ont été utilisés dans la production de sacs.
Dès 1900, aucune femme ne quittait la maison sans son sac à main. Les bourses étaient soit portées par des bretelles courtes ou des chaînes attachées au poignet, soit tenues à la main. En 1920 vint un modèle sans bracelet : la minaudière, un objet de joaillerie destiné à remplacer le sac du soir. Ce réticule compartimenté permettait de loger de nombreux éléments dans un minuscule espace. On attribut sa création à Charles Arpels (Salomon Arpels de son vrai nom), de la maison de joaillerie Van Cleef & Arpels. Pour les occasions, le sac à main prenait l’apparence d’un vrai bijou.
Tous les modèles de sacs à main de l’époque, bien que très en vogue et coquets, étaient peu pratiques car la femme n'avait toujours qu'une seule main libre. Chaque fois qu’une « tâche » se présentait, la dame devait temporairement poser son sac, entraînant de nombreuses pertes et même des vols dans les lieux publics.
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Coco Chanel, ayant remarqué la nécessité d'un sac élégant qui n’entravait pas les mains, a conçu un sac élégant suspendu par une chaîne, que la femme pouvait porter en bandoulière ou pendu à l'épaule. En février 1955 arrive le modèle pionnier, le 2.55, qui tire son nom de sa date de création. Comment l’idée de la chaîne (qui a fait la renommée des sacs Chanel) est-elle venue à l’esprit de Coco ? À l'âge de 12 ans, cette dernière a été admise dans un orphelinat et les religieuses qui le dirigeaient portaient leurs clés accrochées à une chaîne, elle-même attachée aux crochets de leurs ceintures, comme au Moyen Âge !
L'innovation de Coco Chanel a inspiré le sac à main moderne et a engendré la production illimitée de sacs à main des XXe et XXIe siècles.
