Les jeux de société connaissent un renouveau depuis le début du XXIe siècle. Il s'agit peut-être d'une réaction à l'ère numérique, au monde sans âme des jeux sur ordinateur, souvent joués en solo, car les jeux de société traditionnels sont très humains. En effet, les jeux de société traditionnels sont très interpersonnels, ils sont axés sur l'interaction en face à face. Et ce mode de divertissement existe depuis l'Antiquité.
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Le senet, le jeu de table le plus pratiqué de l’Égypte antique, a été retrouvé dans des tombes égyptiennes de la première dynastie (de 3100 av. J.-C. à 2900 av. J.-C. environ) et est, à l'heure actuelle, le plus ancien jeu de société connu. Les règles exactes ont été perdues, mais des historiens du jeu et des égyptologues ont reconstitué le jeu à partir de bribes de textes datant de plus de mille ans.
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De nombreux jeux de société (y compris les jeux conçus au XXe siècle) sont basés sur le concept du « jeu de l’oie », apparu pour la première fois au XVe siècle et premier jeu de société commercialisé. Le principe est relativement simple : deux joueurs (ou plus) se déplacent sur un plateau et lancent un dé qui décidera de leur prochain mouvement. Le premier à arriver au bout, après avoir évité les divers obstacles sur son chemin, remporte la partie. Ces premiers jeux étaient autrefois des biens précieux : Francesco Ier de Médicis, grand duc de Toscane, a offert une version au roi d'Espagne Philippe II, entre 1574 et 1587.
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À la fin du XVIIIe et au XIXe siècle, les jeux de société étaient très populaires, mais servaient davantage d’outils éducatifs dans les crèches et les écoles. Les imprimeurs et les papetiers ont produit de nombreux jeux sur des thèmes variés, d’abord publiés sur des feuilles lithographiques colorées à la main, puis collées directement sur des toiles pliées. Ces jeux sont aujourd'hui de merveilleux objets de collection et sont très visuels. Le Majestic Game of the Asiatic Ostrich (Le jeu majestueux de l'autruche asiatique), par exemple, donne aux jeunes joueurs une leçon sur les rangs et les « dignités » de la pairie, du clergé et de l'armée britanniques. Les personnages sont représentés avec leurs perruques et leurs robes bordées d'hermine devant une vaste autruche, le but du jeu étant vraisemblablement d'atteindre le roi George IV, placé directement dans la case du milieu. Une édition datant d'environ 1825 se trouve aujourd’hui dans la collection du Yale Center for British Art, et une autre datant d'environ 1822 s'est vendue pour 3 100 livres sterling chez C & T Auctioneers en 2018.
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D'autres jeux mettaient en avant la géographie et les voyages. Le roman de Jules Verne, « Le tour du monde en quatre-vingts jours » (1872), a inspiré de nombreux exemplaires. Une version française datant des années 1880 possède un plateau pliant magnifiquement illustré par des lithographies colorées. Les joueurs choisissent parmi des jetons miniatures en plomb, représentant les personnages du livre, notamment Phileas Fogg et son valet, Passepartout, progressant de case en case dans une course autour du globe. En remontant le temps, le jeu Go : The International Travel Game (1961) de Waddington avait un objectif similaire, mais représentait surtout l'industrie du voyage britannique du milieu du siècle. Les joueurs parcouraient le monde à la recherche de souvenirs par voie maritime (RMS Queen Mary), routière (Jaguar Type E) ou aérienne (Pan Am ou BOAC). Le jeu comprenait des fac-similés de billets Thomas Cook, des chèques de voyage, des tableaux de tarifs internationaux et de la fausse monnaie en yens, dollars, livres sterling, roupies et marks allemands.
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Bien qu'un peu plus inhabituels, certains jeux reflétaient les questions sociales et les préoccupations politiques de leur époque. En 2009, un rare jeu intitulé Pank-A-Squith de 1909 s'est vendu à plus de 4 000 livres sterling chez Bonhams. Bien que destiné à être distribué en Grande-Bretagne, ce jeu a été fabriqué en Allemagne pour promouvoir la cause des suffragettes. Le plateau est décoré aux couleurs du mouvement « Votes for Women » (vert, blanc et violet) et des figurines en plomb représentent de célèbres suffragettes, dont Emmeline Pankhurst. Les joueurs essaient d'atteindre la case centrale représentant le Suffrage universel. La case 16 exigeait que « tout joueur atterrissant sur cette case donne un penny aux fonds des suffragettes », tandis que la case 32 représentait la prison d'Holloway. On pense que ce jeu a été tiré à relativement peu d'exemplaires, et les exemples survivants en bon état sont, naturellement, très rares et chers.
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Aux États-Unis, la Grande Dépression des années 1930 a fait déferler une vague de jeux de société inventés par des particuliers et basés sur la finance, le capitalisme et la spéculation immobilière. L'un des premiers jeux de Monopoly, provenant de la collection de l'éditeur de magazines Malcolm Forbes, a été vendu au prix astronomique de 146 500 dollars chez Sotheby's New York en 2011. Le jeu avait été fabriqué à la main par Charles Darrow, un ingénieur au chômage qui avait basé sa version sur un jeu similaire populaire parmi les amateurs d'Indianapolis. Il a fait breveter le jeu en 1933 et a vendu les droits à Parker Bros l'année suivante.
Le Monopoly est aujourd'hui, sans aucun doute, l'un des jeux de société les plus célèbres au monde et fait l'objet d'un culte parmi les passionnés. En 1963, les braqueurs de l’Attaque du train postal Glasgow-Londres jouaient à d'interminables parties de Monopoly, terrés dans leur ferme du nord du Buckinghamshire. Deux des billets de Monopoly originaux de l’Attaque du train postal Glasgow-Londres ont été adjugés chez East Bristol Auction Rooms pour 460 livres en 2019.
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Le Cluedo est l'invention d'Anthony Pratt, un musicien de Birmingham devenu ouvrier d'usine pendant la guerre. En 1943, avec l'aide de sa femme Elva, il a commencé à travailler sur un jeu de société « meurtre et mystère » et a déposé le brevet original l'année suivante. Waddington's a acheté les droits de Cluedo et a commencé la production en 1949. Le design élégant de ce jeu de type « film noir » donne à l'édition classique originale un attrait graphique. Les premières éditions se vendent aujourd'hui en ligne pour 150 livres sterling.
Parmi les jeux d’après-guerre, le très amusant Chartbuster (1970) donnait aux enfants ambitieux la possibilité de « se lancer dans l’industrie des disques pop » et de « faire un tabac au hit-parade ». Les joueurs commencent avec une « Mini Cooper » et progressent jusqu'à acquérir une « Rolls-Royce », en participant à des auditions, en signant des contrats et en réservant des salles de spectacle branchées. Placez votre chanson dans le Top 20, et vous serez gagnant. Le Chartbuster est désormais rare : il faut compter environ 150 livres sterling pour un exemplaire complet, emballé et en bon état.
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Le fabricant de jouets américain Milton Bradley a connu un succès commercial moindre avec Seance (1972). Les enfants s'asseyaient autour d'une reconstitution 3D d'un sinistre manoir victorien, avec une horloge à long carcan, une table à manger en plastique et une armure en carton. Le but du jeu était de mettre la main sur l'héritage comprenant une collection de pièces de monnaie, un bracelet en diamants et les clés de la Rolls Royce. Le slogan « Listen to My Voice » (Écoutez ma voix) faisait référence à la voix de l'oncle Everett décédé qui s'échappait d'un tourne-disque à piles caché dans la table. Le jeu se terminait par l'apparition d'un fantôme dans un portrait de famille lumineux. Comme on pouvait s'y attendre, le jeu a suscité la désapprobation des parents, et les éditions complètes sont rares. Il faut débourser plus de 200 livres sterling pour une version bien conservée.
Voice of the Mummy (La Voix de la momie) de Milton Bradley, publié l'année précédente, était une valeur plus sûre. Le jeu se déroulait dans la tombe d'un ancien pharaon. Les égyptologues en herbe déplaçaient leurs personnages sur le plateau de jeu joliment dessiné, afin de collecter des « pierres précieuses ». Comme pour Seance, la voix de la momie donnait des instructions à partir d'un tourne-disque miniature caché dans le sarcophage.
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Milton Bradley était un fabricant américain de jeux de société basé à Springfield, dans le Massachusetts, qui en 1860 a sorti le célèbre Twister. En 1984, le conglomérat américain géant du jouet Hasbro a racheté Milton Bradley. Hasbro possède désormais les droits de Cluedo, Diplomacy, Monopoly, Operation, Risk, Trivial Pursuits et Scrabble.
L'imagination des concepteurs de jeux aujourd’hui anciens n'a pas connu de limites, et la variété est bien sûr infinie. Le marché des jeux de société des XVIIIe et XIXe siècles est déjà bien établi, mais les exemplaires des années 1920, 1930 et de la période moderne du milieu du siècle dernier sont également fascinants. Comme pour toute autre antiquité, les jeux les plus anciens et les plus rares ont tendance à valoir plus cher, et leur état est crucial pour déterminer leur valeur.
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Article de Luke Honey.
Luke Honey est un ancien spécialiste des ventes aux enchères (Phillips, Bloomsbury Auctions et Bonhams), devenu écrivain, chroniqueur et antiquaire. Il vit à Londres avec sa femme et son whippet dévoreur de livres.
