Käthe Kruse est née le 17 septembre 1883 près de Breslau (autrefois partie de l'Empire allemand, aujourd'hui Pologne) sous le nom de Katharina Johanna Gertrud Simon. Après avoir obtenu son diplôme, elle décide de poursuivre une carrière d'actrice et obtient son premier rôle à l'âge de 17 ans au Lessingtheater de Berlin.
Elle fréquente la scène artistique et littéraire de la capitale, où elle rencontre le scénographe et sculpteur Max Kruse. Le couple a eu trois filles, Maria, Sophie et Johanna avant de se marier en 1909.
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Pendant sa deuxième grossesse, Käthe Kruse s'installe en Toscane avec sa fille aînée tandis que Max reste à Berlin. Pour Noël, alors qu’il rend visite à sa famille, sa fille lui demande une poupée et lui répond en plaisantant qu'elles sont hideuses.
Kruse commence alors à fabriquer ses propres poupées, douces et réalistes, censées être « un enfant pour un enfant ». En 1910, de retour à Berlin, elle présente ses premières poupées faites à la main lors d'une exposition de jouets, où elles sont accueillies avec enthousiasme.
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Les premières commandes tombent, s’étendant rapidement à l’international, jusqu’à attirer l’attention du grand magasin pour enfants FAO Schwarz de New York. L'entreprise connaît un tel succès qu'elle doit déménager dans un grand atelier à Bad Kösen, sur la rivière Saale, en Allemagne. En 1925, un litige avec l'entreprise de jouets Bing concernant les droits d'auteur des poupées de Käthe Kruse fait grand bruit. L'entrepreneuse emporte le procès, le premier concernant les droits d'auteur d'un jouet jamais tenu.
Entre 1911 et 1921, Kruse donne naissance à quatre garçons : Michael, Joachim, Friedebald et Max. En 1928, avec le poupon Friedebald, inspiré de l'un de ses fils, elle met sur le marché pour la première fois des poupées avec de vrais cheveux. Cette année-là, elle révolutionne également les vitrines des magasins en installant des poupées grandeur nature (mannequins) dans divers décors.
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Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise fait face à des restrictions considérables et à une pénurie de matériaux. Une tragédie personnelle s'ensuit, avec la mort de Max Kruse en novembre 1942 et de deux de leur fils, tués au front. Lorsque Bad Kösen entre sous l'occupation soviétique en 1950, Kruse transfère le siège de l'entreprise à Donauwörth, avec un autre atelier installé à Bad Pyrmont, également en Allemagne.
Après la retraite de Käthe Kruse, ses enfants ont repris la direction de l'entreprise, perpétuant sa vision, à savoir des poupées fabriquées avec des matériaux de haute qualité et des expressions réalistes, bien que l'entreprise ait été vendue depuis. Käthe Kruse a elle-même reçu la Croix fédérale du mérite de 1ère classe en 1956 et est décédée le 19 juillet 1968 à Murnau am Staffelsee, non loin de Munich.
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Aujourd'hui, les poupées originales de Kruse sont des pièces de collection et atteignent des prix très élevés aux enchères. Le record actuel a été établi en 2013, lorsqu’une poupée s'est vendue pour 65 000 dollars (50 000 euros) chez une maison de ventes allemande.
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