Les bijoux Arts & Crafts symbolisent à merveille la renaissance du mouvement car ils ont adopté ses traditions, son sens du détail et de l’artisanat, ainsi que son aspect fonctionnel. Le designer et architecte britannique Charles Robert Ashbee (1863-1942), collègue des fondateurs de l'Arts & Crafts John Ruskin et William Morris, a été une figure clé de cette nouvelle forme de joaillerie, influençant toute une génération de créateurs et établissant des principes de conception qui ont perduré bien après lui.
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Ashbee s'est rebellé contre, comme il les décrivait, les bijoux « vulgaires, criards et tape-à-l'œil » portés par ses contemporains. Il a cherché à concevoir des pièces qui pouvaient transcender l'aspect commercial pour devenir des œuvres d'art à part entière. « Aujourd’hui, nous avons perdu toute compréhension de la couleur des bijoux. Nous utilisons quelques pierres conventionnelles, des diamants, des rubis, des saphirs, des perles blanches, les pierres que l'on trouve sur le marché, et nous les sertissons uniformément dans l'or, le plus cher des métaux ; les autres sont des "pierres fantaisie" et ne nous concernent pas. Pour les bijoux du XVIe siècle, les pierres n'étaient pas des pierres de fantaisie… », a-t-il écrit à propos de la mode joaillière de la fin du XIXe siècle.
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En 1900, Ashbee avait créé une nouvelle forme de bijouterie, fraîche et informelle, comme on pouvait le voir dans The Studio, Art Journal et Dekorative Kunst. La forme était simple et naturelle, adaptable et les matériaux relativement bon marché par rapport à ce qui avait été fait auparavant. Les principes et les goûts établis par Ashbee sont devenus un point de référence important pour tous les autres bijoutiers Arts & Crafts, et c’est ainsi que beaucoup d'autres ont adopté ses valeurs pour créer toute une gamme de styles Arts & Crafts. Les conceptions d’Ashbee reposaient sur cinq principes fondamentaux :
1. L'importance du travail du métal
L'argent est devenu le métal de prédilection pour la plupart des bijoux Arts & Crafts, car il était loin d'être aussi cher que l’or, qui servait le plus souvent pour des finitions. L'argent était également plus souple, tout comme d'autres métaux tels que le cuivre, le laiton et l'aluminium, qui avaient la faveur des créateurs de l'art et de l’artisanat, et permettait ainsi des formes encore plus complexes.
2. Le choix des pierres
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Les pierres précieuses étaient choisies pour leur valeur esthétique plutôt que pour leur valeur monétaire, et leur couleur et leur teinte jouait un rôle déterminant. Les pierres étaient généralement laissées en cabochon avec des tailles simples, et de même, on choisissait des perles qui n'étaient pas purement formées ou de la couleur crème habituelle. C’était un moyen de créer des bijoux plus abordables tout en laissant aux artisans une plus grande liberté : ils pouvaient ainsi privilégier l'esthétique plutôt que la mise en valeur d'une seule pierre précieuse.
3. L'art de l’émaillage
Pratique de la Renaissance, l'émaillage est revenu à la mode dans la période Arts & Crafts et s’est imposée comme l'une des caractéristiques centrales de la joaillerie de cette période. Elle pouvait prendre de nombreuses formes : champlevé, cloisonné, limoges et un peu moins souvent plique-à-jour, produisant des couleurs vibrantes avec lesquelles les artisans pouvaient s’amuser et expérimenter.
4. Prise en compte du coût
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Au lieu de ne plaire qu'aux riches, les bijoux Arts & Crafts permettaient également aux classes plus modestes de s’offrir des bijoux. Les créations du mouvement ont également été étroitement associées au mouvement pour le droit de vote des femmes. Même Emmeline Pankhurst, la leader des suffragettes, appréciait les bijoux Arts & Crafts et en portait.
5. Le bijou comme art
Ashbee chérissait l'élément de conception pure de chaque pièce : le caractère artistique était de la plus haute importance et la perception de la main de l'artisan primordiale. Le paon et le galion sont des motifs particulièrement chers à Ashbee, qui remontent à l'époque médiévale et à la Renaissance, et qui sont devenus des thèmes récurrents dans la métallurgie et la joaillerie Arts & Crafts, incarnant la renaissance d'une forme d'art pur.
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Ashbee et ses principes de joaillerie Arts & Crafts ont eu une influence tant au sein du pays qu’à l'international (le mouvement Arts & Crafts américain, le design scandinave et la Sécession autrichienne, y compris le Wiener Werkstatte, s’en sont tous inspirés) et ont jeté les bases du mouvement artisanal moderne.
Aujourd'hui, les créations d'Ashbee et de ses collègues sont vendues aux enchères à des prix moins modestes qu’à l’époque. À titre d’exemple, une rare broche Arts & Crafts en émail et pierres précieuses a été adjugée pour 81 923 livres en 2007. Cependant, la plupart des bijoux Arts & Crafts atteignent encore des prix relativement bas malgré leur grande qualité artisanale, en raison du choix de pierres communes.
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