Nintendo est l’une des entreprises les plus éclectiques au monde. Depuis 1889, l’enseigne a marqué des générations d’enfants, portant les avancées du jeu vidéo toujours plus loin et proposant des expériences toujours plus extrêmes. Gunpei Yokoi, l'une des figures de l’empire Nintendo les plus marquantes des années 1980 et 1990, est vénéré pour avoir inventé le premier jeu électronique de poche, le Game & Watch, puis le légendaire Game Boy.
Sans Gunpei Yokoi, nous ne jouerions probablement pas aux jeux vidéo comme nous le faisons aujourd'hui. Le Game & Watch a été le premier jeu vidéo portable, et le pavé directionnel en croix, connu sous le nom de D-Pad et inventé par Yokoi, a été utilisé sur à peu près tous les produits Nintendo depuis. « Nous savons tous que le D-Pad a été une invention cruciale pour l'évolution des appareils électroniques en général, car nous pouvons encore les trouver sur la plupart des manettes de jeu, télécommandes ou téléphones portables », explique Ursin Lutz, rédacteur scientifique suisse et collectionneur de Game & Watch depuis sept ans.
Tout a commencé en 1965, lorsqu’un Gunpei Yokoi de 24 ans fraîchement diplômé a été embauché par Nintendo en tant que responsable de l'entretien des machines. Sa première mission consistait à superviser les machines de la chaîne de montage qui fabriquaient les cartes Hanafuda, des cartes japonaises utilisées pour un certain nombre de jeux différents.
Lors d’une visite de l’usine, le président de Nintendo, Hiroshi Yamauchi, a remarqué un petit jouet que Yokoi avait fabriqué entre ses heures de travail : une main mécanique permettant de prendre des objets parfois hors de portée, grâce à un long croisillon formé de pièces en plastique. Sous le charme, Yamauchi a demandé à Yokoi de produire un vrai prototype de son jouet, car Noël approchait et cette invention amusante lui semblait appropriée pour la saison. L'Ultra Hand s’est écoulée à plus d'un million d’exemplaires, devenant le jouet le plus vendu de Nintendo. C'était également le premier d’une longue série de gadgets que Gunpei Yokoi allait concevoir pour la société japonaise dans les années 1960 et 1970.
En 1974, Nintendo s’est lancé à la conquête du jeu vidéo, avec Yokoi pour principal créatif. Il partageait ses missions avec Genyo Takeda, le deuxième concepteur de jeux vidéo de la société, embauché quelques années avant lui. Un jour, lors d’un voyage dans un train de banlieue, Yokoi a remarqué un homme d'affaires qui tentait de se distraire avec sa calculatrice, en appuyant sur les boutons. Convaincu que personne ne devrait s’ennuyer lors de longs voyages dans les transports en commun, Yokoi a commencé à réfléchir et à réaliser des croquis, pour enfin proposer ce qui allait être connu sous le nom de Game & Watch, le premier jeu électronique de poche du monde. D’abord vendue au Japon en 1980, la petite console s’est ensuite répandue à travers le monde à une vitesse fulgurante.
Au cours de l’année 1980, un total de cinq consoles Game & Watch différentes ont été lancées en tant qu’exemplaires de la série Silver. La série Gold est arrivée dès fin janvier 1981, rendant les modèles de la série précédente limités et très recherchées par les collectionneurs. La série Widescreen qui lui a succédé est bien plus répandue et s’est vendue en grandes quantités. C’est aussi à ce moment-là que Nintendo a vraiment trouvé sa voie.
En mai 1982, Gunpei Yokoi est monté en gamme, lançant le Game & Watch Multiscreen équipé du jeu Oil Panic. Mais c'est le deuxième jeu de la série dont les fans se souviennent vraiment, celui qui a rendu la console aux deux écrans légendaire : Donkey Kong.
« C’était le tout premier jeu électronique équipé d’un D-Pad », explique Ursin Lutz. À la fin des années 1980, Lutz a reçu deux ou trois jeux comme cadeau d’anniversaire, avec lesquels il s’est diverti pour un temps, avant de les laisser de côté pour profiter de son adolescence. « Ce n'est que bien plus tard, lorsque je vidais le grenier de mes parents, que je les ai retrouvés. C'est probablement là que ma folie pour la collection a commencé », explique-t-il.
Avec le recul, il est possible de voir à quel point ces jeux étaient révolutionnaires. « Je me souviens de leur boîtier brillant, de leurs sons et des jeux très divertissants, bien que parfois difficiles, qui étaient disponibles. Je pense en particulier à Mickey & Donald, Lifeboat et Bomb Sweeper. À l'époque, c’étaient les meilleurs jeux électroniques de poche que vous pouviez avoir. »
Tout au long des années 1980, Gunpei Yokoi a excellé chez Nintendo, créant jeu après jeu pour la série Game & Watch alors que sa popularité grandissait. Des personnages mythiques comme Donkey Kong et Mario sont nés à cette époque, et sont toujours là 40 ans plus tard. Yokoi a également donné naissance à des jeux comme Kid Icarus et Metroid, mais sa dernière console pour Nintendo, le Virtual Boy, a été un échec commercial. Selon les dires, cette console conçue sous la forme d'un visiocasque 3D n’a été rendue publique que parce que Nintendo se concentrait sur le développement de ce qui allait devenir sa création la plus révolutionnaire à ce jour : la Nintendo 64.
Gunpei Yokoi a quitté Nintendo en 1996, après 31 ans de bons et loyaux services. Un an après sa retraite, Yokoi se trouvait dans une voiture sur l'autoroute Hokuriku alors que son associé Etsuo Kiso était au volant. Le véhicule a percuté un camion à l’arrière, et lorsque les deux hommes sont sortis pour constater les dégâts, Yokoi s’est fait faucher par deux voitures qui passaient, subissant des blessures si graves que sa mort fut prononcée deux heures plus tard.
« C’est assez remarquable de voir ce que Yokoi a réalisé dans sa courte vie : la série Game & Watch, le Game Boy, les personnages de Donkey Kong et Mario Bros., et la série de jeux Metroid et Kid Icarus. On ne peut que s’imaginer ce qui aurait pu émerger sans cet accident. Tout le monde sait que le dernier projet de Yokoi pour Nintendo était le Virtual Boy, un désastre économique. Après avoir quitté Nintendo, il a monté sa propre société et travaillait sur le Bandai WonderSwan, une console pensée comme une version améliorée du Game Boy. Cela dit, je pense qu'il le faisait plus à titre personnel que pour trouver le succès commercial », explique Lutz.
Outre le fait qu'il ait révolutionné la façon dont nous jouons aux jeux vidéo, le PDG de Nintendo de 2002 à 2015, Satoru Iwata, affirme que la philosophie de Yokoi est encore présente chez Nintendo, comme si elle avait été transmise à ses disciples, tels que Shigeru Miyamoto. Elle se reflète clairement dans des projets plus récents comme la Nintendo DS, la Nintendo Wii et, bien sûr, la Nintendo Switch.
Selon Lutz, la collecte de Game & Watch est devenue de plus en plus populaire au cours de la dernière décennie. « Un grand nombre de jeux sont cachés dans des sous-sols, des armoires ou des boîtes de rangement partout dans le monde. Par conséquent, il devient de plus en plus difficile de trouver des consoles en très bon état, complètes, ou même en état NOS (nouveau stock ancien). Collectionner pour des gens comme moi, c'est rechercher les objets les plus difficiles à trouver, ce qui signifie que toute console Game & Watch de qualité NOS est très précieuse », explique-t-il à propos de l'état des anciennes consoles.
Comme avec tous les objets de collection, ça devient rapidement obsessionnel. Il existe une énorme quantité de séries limitées lancées dans différentes parties du monde, et même si la collection personnelle d'Urst Lutz est, selon lui, « déjà assez exhaustive », il a essayé de compléter sa collection Pocketsize. « Il ne me manque que trois titres : Oil Panic, Punch Out !! et Donkey Kong Hockey. Bien sûr, je suis toujours à la recherche de jeux NOS afin de mettre à jour mon ensemble avec des modèles uniques. »
Quelles sont les pièces les plus précieuses, émotionnellement ou en valeur monétaire, de votre collection ?
« Parmi les pièces les plus précieuses que j'ai dans ma collection, on trouve Octopus Pocketsize, Mario the Juggler dans un blister scellé de l'importateur suédois Bergsala et une boîte d'expédition vide qui contenait dix unités de Crystal Climber. Je suis également toujours très heureux quand je trouve des pièces, des boîtes ou des jeux, ou même des reçus, qui indiquent une provenance suisse. »
C'est assez cool de considérer que le premier Game & Watch est un peu l'ancêtre de notre smartphone. Que se serait-il passé si Yokoi n'avait pas commencé à concevoir des jeux vidéo pour Nintendo ?
« Je suis à peu près sûr que plusieurs sociétés japonaises étaient sur le point de développer des jeux vidéo électroniques au début des années 1980, comme Sharp et Sony. Mais nous ne saurons jamais ce qui se serait passé sans le génie de Gunpei Yokoi. Peut-être que nous continuerions à jouer à des jeux de société et à utiliser des téléphones fixes. »
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