Man Ray, l'aîné des enfants d'immigrants juifs russes, est né à South Philadelphia le 27 août 1890. Le père de Ray travaillait dans une usine de vêtements et dirigeait une entreprise de couture à domicile, où il demandait l'aide de tous ses enfants. Bien que plus tard dans sa vie il ait souhaité prendre ses distances avec sa famille, son expérience de tailleur a eu un impact durable sur son art, les historiens de l'art notant souvent les similitudes entre ses techniques de collage et de peinture et celles du métier de tailleur.
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Il a commencé sa carrière artistique à New York en tant qu'artiste commercial et illustrateur technique, reproduisant principalement des styles du XIXe siècle. L'inscription à l'école Ferrer en 1912 marque le début d'une période de développement artistique personnel.
En 1913, il assiste à l'Armory Show, qui lui fait découvrir l'art européen d'avant-garde. À partir de là, il commence à peindre dans le style cubiste et, enfin, à développer son propre style.
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Son amitié avec Marcel Duchamp, qu'il rencontre en 1915, les conduit à fonder le mouvement proto-Dada. Parallèlement à Duchamp, qui s'intéressait à l'époque à la représentation du mouvement dans des peintures statiques, ses œuvres ont également commencé à représenter le mouvement. Il s'initie à la photographie pour documenter ses propres œuvres et réalise ses premières photographies significatives en 1918.
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Il se consacre ensuite entièrement au Dada, publiant deux périodiques, explorant de nouvelles techniques photographiques et travaillant également avec des « readymades », des objets ordinaires modifiés en œuvres d'art, pour lesquels Duchamp deviendra plus tard le plus connu.
En 1921, il s'installe à Paris, dans le quartier artistique de Montparnasse. Il y rencontre Kiki de Montparnasse (de son vrai nom Alice Prin), et tous deux tombent amoureux. Le couple passera la majeure partie des années 1920 ensemble et Kiki deviendra le modèle de certaines des photographies les plus célèbres de Man Ray, notamment Le Violon d'Ingres, qui représente le dos nu de Kiki avec deux f peints sur elle pour ressembler à un violon.
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La photographie a été présentée en 1925 lors de la première exposition surréaliste à la Galerie Pierre à Paris, où Man Ray figurait aux côtés d'artistes de premier plan tels que Max Ernst, André Masson, Pablo Picasso et Joan Miró.
Il est également devenu célèbre pour ses photographies d'objets africains exposés dans des collections parisiennes, ce qui a donné lieu à plusieurs images célèbres, dont Noire et blanche de 1926, publiée pour la première fois dans Vogue, qui représente Kiki, la tête allongée sur une table, tenant un masque africain.
Pendant deux décennies, Man Ray a été l'un des photographes les plus connus de Paris et d'Europe. Il a réalisé des portraits de l'élite du monde de l'art, notamment Peggy Guggenheim, Jean Cocteau, Salvador Dalí et bien d'autres.
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Ray est contraint de quitter Paris en raison de la Seconde Guerre mondiale et s'installe à Los Angeles en 1940, où il rencontre Juliet Browner, danseuse de formation et modèle de l'artiste. Ils se marient en 1946 lors d'une double cérémonie aux côtés du couple d'artistes Max Ernst et Dorothea Tanning.
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Il retourne à Paris après la guerre et continue à travailler sur son art, notamment sur de nouvelles peintures, des collages, des objets d'art et des photographies, tout en reprenant ses projets antérieurs. Il meurt en 1976 des suites d'une infection pulmonaire.
