Rares sont les événements qui ont eu autant d'impact sur le monde de l'art que l'Armory Show de 1913. Organisé par l’Association of American Painters and Sculptors (AAPS), un groupe fondé par les artistes Walt Kuhn, Walter Pach et Arthur B. Davies, l'Armory Show visait à célébrer l'art moderne et montrer l'avant-garde européenne au public américain.
Après un voyage de repérage intensif en Europe, le trio fondateur a sélectionné des œuvres d'artistes tels que Marcel Duchamp, Henri Matisse, Pablo Picasso, Paul Cézanne, Vincent Van Gogh et Wassily Kandinsky. Pour accueillir l’événement, l’AAPS a loué l'armurerie du 68e régiment à Manhattan, un bâtiment de style Beaux-Arts conçu par l'éminent architecte Richard Hunt en 1904. Dans l'immense armurerie, plus de 1 300 œuvres ont été exposées, réparties par genre et par pays.
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L'Armory Show a ouvert ses portes le 17 février 1913 et, pendant un mois, a attiré près de 90 000 visiteurs qui avaient pris connaissance du contenu controversé de l’exposition dans les journaux.
L'exposition présentait un art encore inédit en Amérique : compositions abstraites, figures déformées, nus audacieux, couleurs brillantes et scènes informelles. Les deux tableaux les plus mémorables étaient le Nu bleu de Matisse et le Nu descendant un escalier de Marcel Duchamp.
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Le voluptueux Nu bleu de Matisse, peint après un voyage en Algérie, avait déjà choqué le public six ans auparavant à Paris. Les spectateurs ne pouvaient pas identifier l'origine ethnique du sujet et étaient troublés par la masculinisation et la déformation de son corps. Les protestations contre cette œuvre « vulgaire » ont été telles que des étudiants de l'Art Institute ont brûlé des copies de l'œuvre à Chicago lorsque l'Armory Show s'y est rendu après l’itération de New York.
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L’autre grande indignation du show de 1913 a été générée par Nu descendant un escalier, n° 2, une composition cubiste abstraite de Duchamp inspirée par la photographie à intervalles réguliers. L’œuvre a été décrite par le New York Times comme une « explosion dans une usine de bardeaux ». Les spectateurs ont jugé l'œuvre laide, fracturée et dérangeante et ont été particulièrement contrariés par son titre évoquant une scène bien précise, alors que la toile ne présente aucune figure identifiable. Cependant, la critique n'a fait qu'alimenter le désir de Duchamp de rejeter davantage les normes et de créer plus tard de l'art ready-made.
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Malgré ces controverses, le Met Museum a fait sensation en faisant l’acquisition d’une œuvre de Paul Cézanne, Vue du Domaine Saint-Joseph, pour 6 700 dollars (près de 200 000 dollars aujourd’hui), soit l'œuvre la plus chère vendue lors de l’événement. Cet intérêt pour une œuvre de l’avant-garde européenne par l’une des plus grandes institutions culturelles du pays a marqué le début de l'acceptation de l'art moderne aux États-Unis. À la fois polémique et révolutionnaire, l’Armory Show a changé à jamais la perception de l’art moderne et a amorcé une nouvelle ère de création et d’expérimentation sur la scène artistique américaine.
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