Bien que Léonard de Vinci soit l'un des artistes les plus célèbres au monde, et le plus cher avec la vente du Salvator Mundi en 2017 pour 450,3 millions de dollars, il n'y a que 15 peintures connues de lui, dont huit seulement sont universellement acceptées. L'une d'entre elles est l'œuvre inachevée Saint Jérôme dans le désert, peut-être l'œuvre la plus puissante de de Vinci.
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Il a commencé cette peinture à la détrempe et à l'huile sur panneau de noyer au début des années 1480, alors qu'il était âgé d'une vingtaine d'années. Le tableau représente un Saint Jérôme émacié, le visage contorsionné par l'agonie spirituelle alors qu'il est agenouillé dans le désert. Au IVe siècle, Jérôme a abandonné ses études classiques pour mener une vie d'ermite dans la nature, où il s'est consacré à la traduction de la Bible en latin. Il tient un rocher dans sa main droite, symbole de pénitence, et son ossature tendue est représentative de l'attention portée par de Vinci à l'anatomie. Le saint est toujours représenté en compagnie d'un lion, ici allongé devant lui, qui est devenu son compagnon après qu'il lui a retiré une épine de la patte, selon la Légende dorée, compilée au XIIIe siècle.
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On ne sait pas exactement pourquoi de Vinci n'a pas terminé cette peinture, mais elle a probablement été commandée pour une chapelle destinée au culte privé et à la méditation. L'œuvre révèle son processus artistique, notamment la façon dont il esquissait ses sujets avant de les peindre et l'utilisation de ses doigts pour mélanger la peinture directement sur le panneau.
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La force émotionnelle de l'expression de Saint Jérôme est indéniable et diffère radicalement de la sérénité de la Joconde ou de la Vierge des rochers. Les historiens de l'art ont noté que cette œuvre a été peinte après qu'un jeune Vinci a été accusé de sodomie avec un prostitué, un crime à Florence, au XVe siècle, bien qu'il n'ait jamais été inculpé. Cette accusation a profondément affecté de Vinci, qui s'est installé à Milan en 1483. Cependant, il n'existe aucune preuve qu'il ait commencé Saint Jérôme alors qu'il était encore à Florence ou une fois à Milan.
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La provenance ultérieure est énigmatique, et l'on pense que le tableau est resté en possession de de Vinci jusqu'à sa mort en 1519. Le tableau a été mentionné pour la première fois dans le testament d'Angelica Kauffman, l'artiste néoclassique qui a contribué à la fondation de la Royal Academy, en 1807. Il est ensuite affirmé que le panneau a été divisé en deux et que la partie contenant le torse de Jérôme a été trouvée dans une boutique romaine par Joseph Fesch, cardinal et prince de France, qui l'a ensuite réunie avec l'autre partie qu'il avait trouvée dans la boutique d'un cordonnier. Le cardinal Fesch était l'oncle de Napoléon Bonaparte et un collectionneur d'art prolifique, possédant des œuvres de Michel-Ange, Raphaël, Titien et Botticelli. L'œuvre a ensuite été vendue au pape Pie IX, le pape ayant régné le plus longtemps (plus de 30 ans), qui en a fait don aux musées du Vatican au milieu du XIXe siècle, où elle se trouve depuis lors.
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Le Saint Jérôme anguleux et agonisant ajoute une dimension profonde à l'ensemble de l'œuvre de Vinci, petite mais extraordinaire. Dans aucune autre peinture, le maître de la Renaissance n'a su capter une émotion aussi forte que dans son Saint Jérôme, imprégnant l'œuvre de la douleur de la pénitence et de l'engagement sacrificiel dans l'ascétisme.
