Le début du XIXe siècle en Europe a été marqué par le règne de l'empereur Napoléon Ier, qui aurait aimé voir son empire et la Déclaration des droits de l'homme s'étendre sur le reste du continent. Mais après des succès initiaux, il dut finalement rendre les armes face à la résistance des « anciennes puissances », qui n'envisageaient même pas de s'effacer devant un « parvenu ».
En revanche, le diktat de la mode, venu de Paris, la capitale française, fut accepté sans résistance - comme c'était déjà le cas avant la Révolution française - et, à partir de la fin du XVIIIe siècle, porté par la nouvelle idée de liberté et les idéaux de l'Antiquité, il fut tout d'abord tout à fait positif pour les femmes. Avec la disparition de la hiérarchie aristocratique et de l'étiquette de la cour en France, les crinolines qui dépassaient largement sur les côtés avaient été définitivement abandonnées. Au lieu d'un corsage rigide, des robes simples et souples étaient maintenues en forme sous le buste par une fine bande, offrant ainsi à celles qui les portaient une liberté sans précédent.
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Mais la liberté nouvellement acquise par les femmes a rapidement pris fin. Après les années éprouvantes de la guerre, les autorités des pays européens se sont efforcées de rétablir l'ordre ancien. Tout droit de regard politique de la part de la population a été revu et c'est ainsi que « l’homme Biedermeier » s'est retiré dans sa vie privée. C'est surtout pour les femmes que cette domesticité prononcée devint proverbiale : les trois mots « enfants, cuisine, église » englobaient les champs d'activité dont une femme devait s'occuper exclusivement.
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Cet état de fait s'est également manifesté dans la mode. Les femmes retrouvèrent une taille - et la plus fine possible. L'avancée du XIXe siècle a été marquée par la mode de la gaine la plus malsaine qui ait jamais existé. Au fil des décennies, les corsets, généralement renforcés par des tiges en arêtes de poisson, étaient de plus en plus serrés afin d'obtenir la silhouette souhaitée. L'image de la dame raffinée qui s'évanouit constamment est sans doute davantage due à cette circonstance qu'à une éventuelle délicatesse féminine.
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Les jupes étaient d'autant plus larges au nord et au sud de la taille. Dans les années 1830, les manches bouffantes surdimensionnées furent en vogue, tout comme les jupes larges, qui furent d'abord mises en forme à l'aide de plusieurs couches de jupons, puis plus tard à l'aide de jupes à crinoline - à nouveau - rondes.
Les styles de coiffure sont également redevenus plus voyants. Les boucles et les ornements de toutes sortes rappelaient déjà presque les coiffures de cour prérévolutionnaires des années 1770. La girafe Zarafa, première girafe vivante à fouler le sol européen depuis 300 ans, aurait été une source d'inspiration importante pour les coiffures. Zarafa avait été offerte au roi de France Charles X par le gouverneur égyptien Mohammed Ali Pacha.
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Alors que la mode des cheveux voyants s'est aplatie à nouveau à partir des années 1850, dominée par un chignon sur la nuque, les robes sont devenues de plus en plus évasées. Les crinolines prirent la forme d'une cloche, si peu pratique qu'elles devinrent à plusieurs reprises la cible de caricatures. Cette décadence, qui nécessitait d'énormes quantités de tissu, a été rendue possible par l'invention de nouvelles méthodes de teinture et la diffusion croissante des machines à coudre.
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Même si les crinolines étaient peu pratiques en raison de leur volume et de leur poids, elles offraient à celles qui les portaient une certaine liberté de mouvement. Cela changea dans les années 1870, lorsque la robe pour femme devint généralement plus étroite et n'afficha son volume représentatif que dans le dos. Cette mode s'appelait en fait « tournure », mais elle était également appelée « cul de Paris ». La tournure est apparue en 1870 (voir photo de couverture), puis a disparu de la mode après quelques années, pour connaître un dernier renouveau en 1880.
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Les nouveaux vêtements finirent par devenir si serrés que l'on parla pour la première fois de « jupes bouffantes » dans les années 1880. Après être devenue si « physique », il était d'autant plus important de présenter le moins de peau nue possible. Si les femmes ne le faisaient pas, elles pouvaient facilement avoir la réputation d'être des « femmes sans tenue ». Les bras et les épaules nus ainsi que le décolleté n'étaient autorisés que lors des soirées.
Les années 1880 ne furent cependant pas seulement la décennie des premières « jupes bouffantes », mais aussi - ou justement pour cette raison - la décennie de la première rébellion contre les diktats peu pratiques et malsains de la mode. Ce mouvement de réforme est parti d'Angleterre avec la création de la Rational Dress Society, qui présentait des robes amples sans corsets comprimant les intestins, des jupes légèrement raccourcies et même des pantalons pour les femmes. Cette dernière idée ne trouva cependant que peu d'adeptes. En Allemagne, il fallut attendre un peu plus longtemps pour que de telles idées soient discutées. En 1896, l'Association pour l'amélioration du vêtement féminin a été fondée.
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Une réforme de la mode féminine s'imposait et son désir reflète les changements qui s'annonçaient dans la société. Les femmes devenaient plus actives, elles étaient de plus en plus nombreuses à travailler et commençaient à revendiquer leurs droits et leur place dans la vie publique. Le fait que les corsets des robes classiques soient plus serrés que jamais dans les années 1890 apparaît presque comme un dernier sursaut du « bon vieux temps ».
Comme aucun autre siècle auparavant, la mode féminine du XIXe siècle reflète les évolutions que la société (féminine) a connues durant cette période. La relative liberté du début du siècle a été suivie d'une période d'oppression et de restriction, qui a finalement cédé la place au désir d'autodétermination.
