En 1790, l'industrie de la soie de la ville écossaise de Paisley était en crise : un changement progressif de la mode vers des vêtements légers en coton faisait progressivement chuter la demande en étoffes de soie lourdes et somptueuses. Il fallait trouver une solution ou plutôt une nouvelle orientation. Celle-ci prit la forme de grands draps de laine exotiques provenant de la région du Cachemire, au nord de l'Inde, qui étaient portés par les hommes de la classe supérieure et ramenés dans leur pays par les soldats britanniques de l'East India Company. À Paisley, on décida d'imiter ces écharpes raffinées et incroyablement chères. C'est ainsi qu'est né le motif Paisley, qui est encore utilisé aujourd'hui dans le monde de la mode et qui est basé sur le motif persan Boteh que l'on trouvait sur certaines des écharpes importées.
Mais dans les années 1790, on ne pouvait pas encore parler d'une tendance naissante, d'autant plus que la capitale de la mode, Paris, n'avait pas encore prêté attention aux châles en cachemire. La France avait certes repris des modes anglaises par le passé - par exemple la robe à l'anglaise vers 1770 et le Riding coat (« manteau de cavalier »), qui devint la redingote de la garde-robe féminine dans les années 1780 - mais la France et l'Angleterre étaient en guerre à la fin du XVIIIe siècle, ce qui entraîna en 1796 l'interdiction d'importer des marchandises anglaises en France.
Le Directoire était au pouvoir à Paris depuis 1795, mais l'homme du moment s'appelait Napoléon Bonaparte. Après le succès de la campagne d'Italie de ce dernier en 1796/1797, il se vit confier en 1798 le commandement en chef d'une expédition militaire en Égypte, dont l'un des objectifs était d'affaiblir le commerce asiatique de l'Angleterre et de renforcer les contacts commerciaux de la France. Des scientifiques étaient également de la partie, dont les découvertes ont donné naissance à l'égyptologie.
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Bien sûr, Napoléon était très occupé en Égypte, mais il prenait toujours le temps d'écrire à sa chère épouse Joséphine dans la lointaine France et de lui faire parvenir des cadeaux. L'un de ces cadeaux n'a pas fait plaisir à Joséphine : un lot de châles en cachemire. Elle écrivit à son fils Eugène, qui avait voyagé en Égypte en tant qu'officier avec son beau-père, qu'elle trouvait ces écharpes extraordinaires et étonnamment chaudes malgré leur poids plume, mais qu'elle les trouvait plutôt laides. Joséphine ne voyait pas encore venir la tendance.
Mais il n'a pas fallu longtemps à Joséphine pour changer d'avis. C'est peut-être l'incident qui s'est produit le soir du 24 décembre 1800 qui a fait des écharpes de cachemire les compagnes permanentes de Joséphine, car c'est en quelque sorte à l'une d'entre elles qu'elle devait la vie. Ce soir-là, on se rendit à l'Opéra (le Premier Consul de l'époque et son épouse résidaient dans l'ancien palais royal des Tuileries) pour assister à la représentation de l'Oratorio de Haydn, La Création. Bonaparte se précipita dans un carrosse, Joséphine, sa fille Hortense et sa belle-sœur Caroline devaient suivre dans le suivant. Joséphine, qui avait grandi dans le climat tropical de de la Martinique, avait emporté l'une des chaudes écharpes en cachemire. Elle s'apprêtait à partir lorsque le colonel Rapp, qui devait accompagner les dames, suggéra de porter l'écharpe nouée autour de la taille à la manière égyptienne (le colonel avait également participé à la campagne d'Egypte et savait de quoi il parlait). Ce retard a eu pour conséquence que le carrosse de Joséphine n'était pas encore arrivé rue Nicaise lorsqu'un engin explosif déposé par des conspirateurs royalistes y a explosé.
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Par la suite, il n'existe pratiquement pas de portrait privé sur lequel elle ne soit pas représentée avec un châle en cachemire (sur les portraits officiels en tant qu'impératrice à partir de 1804, elle porte naturellement des manteaux pourpres bordés d'hermine). En effet, la mode féminine de l'époque, composée de tissus légers et clairs dans le style antique, avait parfois besoin d'un complément de chaleur et les châles en cachemire étaient parfaitement adaptés et répondaient en outre à l'intérêt accru pour l'Orient suite à la campagne d'Egypte.
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Joséphine aurait possédé plusieurs centaines de châles en cachemire qu'elle mettait sur ses épaules, portait en turban ou faisait même confectionner des robes. Et comme Joséphine était l'icône de mode n°1 de son époque, les autres dames l'ont imitée. Mais en raison de leur fabrication complexe et de leur long parcours d'importation, les écharpes étaient aussi une tendance proportionnellement chère, dont un exemplaire pouvait coûter plusieurs milliers de francs.
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Pour répondre à la demande croissante, une production française d'écharpes en laine de cachemire s'est établie, sous l'impulsion de Guillaume-Louis Ternaux (1763-1833), qui a fait de son entreprise de tissage de laine héritée à Sedan un véritable empire. Ternaux aimait l'innovation et l'expérimentation et, au lieu de se contenter d'importer de la laine ou des fils du Cachemire, il n'hésitait pas à faire venir en France des chèvres du Cachemire vivantes. En 1810, Ternaux a été nommé officier de la Légion d'honneur par Napoléon pour ses réalisations.
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Les créations de Ternaux n'étaient pas bon marché et tous les hommes en Europe ne pouvaient pas, loin s'en faut, mettre un tel produit de luxe français sur les épaules de leur femme. Les imitations de Grande-Bretagne (Norwich et, comme décrit plus haut, Paisley) ou les exemplaires en tissus de laine moins chers ou en coton imprimé, fabriqués en Allemagne et en Autriche, étaient moins chers.
Dans les années 1820, des agents de France et d'Angleterre rôdaient encore au Cachemire pour envoyer de nouvelles idées de modèles au pays ou - dans l'autre sens - pour informer les fabricants locaux de ce que la clientèle européenne, qui continuait à acheter les marchandises coûteuses de l'Est, souhaitait porter.
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Mais comme toute tendance, celle des écharpes en cachemire n'était pas destinée à durer. Si au milieu du XIXe siècle, on les portait encore avec les larges robes de crinoline, les femmes souhaitaient des vestes assorties pour les tournées qui suivirent. Les précieuses écharpes en cachemire, qui étaient auparavant fièrement transmises de mère en fille et faisaient souvent partie du trousseau, commençaient à paraître démodées. De plus, la production de masse avec des tissus bon marché a permis à tout le monde de s'offrir une écharpe en cachemire, ce qui a souvent entraîné une perte de qualité.
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Pour la tendance suivante, dont l'étoile se levait peu à peu, les fashionistas européennes s'inspiraient de contrées encore plus orientales : le japonisme allait faire son entrée dans de nombreux domaines décoratifs au cours des décennies suivantes - et justement aussi dans la mode.
