La couture à la main est une pratique très ancienne, qui remonte à l'âge de pierre. Les premières aiguilles furent fabriquées à partir d'os ou de cornes d'animaux, tandis que les premiers fils furent fabriqués à partir de tendons d'animaux. Les aiguilles de fer, elles sont inventées au XIVe siècle, tandis que les premières aiguilles à enfiler apparaissent au XVe siècle.
L'invention de la machine à coudre est assez controversée : plusieurs personnes ont déposé des brevets pour des mécanismes capables de mécaniser la couture sur une période de quelques années, à partir de la fin du XVIIIe siècle. Cependant, son origine est attribuée à l'Angleterre, le berceau de la révolution industrielle.
Charles Fredrick Wiesenthal obtient en 1755, le premier brevet britannique pour sa machine permettant la mécanisation de la couture. Son invention fait principalement référence à une aiguille à double pointe avec une visière. En 1790, l'inventeur anglais Thomas Saint conçoit la première machine à coudre, destinée à être utilisée sur des matériaux en cuir et en toile. Quelques années plus tard, en 1829, un tailleur français nommé Barthélemy Thimonnier met en circulation ce qui est devenu la première machine vraiment pratique et répandue. Le brevet de sa machine fut délivré le 17 juillet 1830 et la même année, la première entreprise de fabrication de vêtements manufacturé voit le jour, avec pour objectif de produire des uniformes militaires pour l'armée française. L’innovation déclenche la révolte d'un groupe de tailleurs français qui craignent alors d'être au chômage : il suffit de peu que Thimonnier se fasse tuer et son usine incendiée.
En Amérique, la première machine à coudre à succès fut produite en 1834 par Walter Hunt, celui-ci néanmoins n’est pas intéressé par le brevet car il craint qu’une telle invention ne cause des milliers de chômeurs et provoque des émeutes. Ce n'est qu'en 1846 que le premier brevet américain est délivré à Elias Howe pour « un processus utilisant un fil provenant de deux sources différentes ».
La première machine combinant les divers éléments d'innovation du demi-siècle précédent fut celle construite par l'inventeur anglais John Fisher en 1844, un peu plus tôt que les machines très similaires construites par Isaac Merritt Singer en 1851 et plus tôt par Elias Howe. Cependant, en raison du dépôt incorrect du brevet par Fisher auprès de l'Office des brevets, l'inventeur n'a pas reçu la reconnaissance qui lui est due, au bénéfice de Singer. C’est la première véritable « guerre des brevets » connue.
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Les machines à coudre Singer ont rapidement séduit les foules et leur popularité est toujours d’actualité. Parmi les raisons de ce succès figurent l'introduction du concept d'embauche sur place, introduit par Isaac Merritt Singer, qui avait l'âme d'un vendeur et était très bon dans la promotion de ses produits. Le nouveau mode de paiement permet à un grand nombre de personnes d'acheter les machines à des fins domestiques et ouvre la voie à des prix abordables, créant ainsi ainsi plus d'emplois. Dans les années 1860, des cercles de couture se créent, permettant aux femmes de se rencontrer et de s’entretenir sur l'utilisation de la machine à coudre à la maison.
Les modèles les plus anciens de machines à coudre sont mécaniques et on les actionne à la main, grâce à une manivelle. La main droite contrôle le mouvement de l'aiguille et de la bobine en avançant le tissu, tandis que la main gauche s’occupe de la position et de la direction de cette dernière. Plus tard, les machines à coudre sont actionnées au pied ; cette dernière, placée sous la table, produit le mouvement, laissant la tâche de guider le tissu aux mains. Les machines électriques ont été introduites plus tard et ont commencé à être largement utilisées dès le début du XXe siècle.
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Après un arrêt en raison de la Seconde Guerre mondiale, le développement ultérieur de la machine se poursuit en 1950, lorsqu'une machine portable plus légère fabriquée par une société suisse Elna est introduite. Le changement de matériaux, de la fonte utilisée précédemment à un alliage plus léger apporte une réelle innovation. Les machines à coudre continuent d’évoluer jusqu'aux années 1970 et 1980 - notamment lorsqu’elle commencent à avoir l'apparence et la performance que nous connaissons aujourd'hui - cependant, en variant en apparence, en taille, en tâches et en coût.
En Italie, les premiers modèles de machines à coudre commencent à circuler à la fin du XIXe siècle et, à leur arrivée dans les ménages et boutiques, deviennent les premiers véritables objets technologiques domestiques, même si au début ils étaient des objets complètement mécaniques, impliquant l'utilisation d'une pédale.
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Entrant dans l'imagination populaire, la machine à coudre a également été célébrée par des artistes, dont Umberto Boccioni, qui lui a donné une place d'honneur dans la peinture Novel of a seamstress (1908).
L'impact social des machines à coudre fut énorme. Avant que ces machines ne soient introduites sur le marché, les femmes passaient beaucoup de temps à coudre et à réparer les vêtements de famille. Chaque vêtement nécessitait quelques heures de travail et, pour cette raison, la majeure partie de la population (à l'exception des très riches) ne pouvait avoir que deux vêtements : un à utiliser en semaine et un « costume » ou une « robe du dimanche ». L'avènement de la machine à coudre a considérablement réduit le temps nécessaire pour fabriquer un vêtement et permet aux femmes la possibilité d'avoir plus de temps libre, ainsi que la possibilité de travailler à l'extérieur de la maison. Avec l'ouverture des usines de couture, il y a une augmentation de la productivité, suivie d'une baisse des prix des vêtements. Le revenu des familles augmente également, en raison du fait que de nombreuses femmes, auparavant confinées à la maison, aient la possibilité de commencer à travailler ailleurs. Les couturières, qui ont d'abord perdu leur emploi à la suite de l'introduction des machines à coudre, ont plus tard trouvé une place dans les autres secteurs créés par la croissance de l'industrie de l'habillement.
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La machine à coudre a donc contribué à réduire une grande partie du travail manuel et accélère sa production. L'accélération du travail et la réduction des coûts contribuent également au décollage de l'industrie du prêt-à-porter (prêt à porter). Aujourd'hui, l'utilisation d'une machine à coudre appartient principalement au passé, mais son charme continue d'occuper une place d'honneur dans le cœur de nombreux collectionneurs. Et par conséquent, il jouit d'un certain intérêt sur le marché des enchères. Pour comprendre la valeur d'une machine particulière, quelques facteurs doivent être pris en compte. Tout d'abord, l'âge. Les machines à coudre du milieu à la fin des années 1800 ont une importance historique, sont rares et sont presque toujours précieuses. Les machines du XXe siècle, telles que les machines vintage datant des années 1940 et 1950, sont particulièrement populaires, car elles présentent souvent des couleurs rétro vives. Un autre indicateur de valeur est représenté par la marque. Parmi les marques les plus populaires figurent Singer, Willcox & Gibbs (une société qui a produit à partir du XIXe siècle), Wheeler & Wilson et White (parmi les plus vendus aux États-Unis, après Singer). En plus de l'âge et de la fabrication, l'état de la machine elle-même est très important pour les collecteurs. Les puces, les dysfonctionnements, les éléments endommagés, la rouille, etc. diminuent évidemment la valeur de l'objet.
Nous terminons par une petite anecdote : saviez-vous que septembre est le mois national des machines à coudre ? C'est le président Ronald Reagan qui a déclaré le Mois national des machines à coudre en septembre 1982 pour honorer cette machine révolutionnaire. Des foires et des célébrations de la couture ont lieu en septembre pour commémorer une machine qui a transformé la vie de tant de femmes et de designers dans le monde entier.
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