George Grosz, Georg Ehrenfried Groß de son vrai nom, est né le 26 juillet 1893 à Berlin de parents aubergistes, un environnement auquel il fera souvent référence dans ses œuvres en dépeignant des scènes dans des auberges ou des bars. En 1900, son père meurt et Georg déménage avec sa mère à Stolp, en Poméranie (aujourd'hui Słupsk, en Pologne), où il va à l'école jusqu'à l'âge de quinze ans. Pendant son adolescence, il démontre déjà un certain talent artistique, si bien que son professeur l’encourage à poursuivre la peinture.
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Contre la volonté de sa mère, il part étudier à l'École royale saxonne d'arts appliqués de Dresde à partir de 1909 et à l'École d'arts appliqués de Berlin à partir de 1912, où il termine ses études avec un diplôme d'État. En 1913, il se rend à Paris, où il s'inspire des gravures sur bois japonaises et du travail de Toulouse-Lautrec. Comme il le faisait déjà à Berlin, George peint de plus en plus de caricatures, qu'il reprend sur le modèle du magazine satirique Simplicissimus, en croquant des personnages dans des lieux amusants comme les foires.
La Première Guerre mondiale, qu'il décrira plus tard comme « l’horreur, la mutilation et la destruction » dans son autobiographie Un petit oui et un grand non, a un fort impact sur le développement de son œuvre. Après avoir servi dans l’armée pendant un an, il s’oppose fermement à la guerre. Il commence par dessiner des soldats blessés au front et n’hésite pas à représenter les pires blessures. En signe de protestation contre le patriotisme de l'Empire allemand, il se fait appeler George Grosz à partir de 1916.
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Après avoir été à nouveau appelé au service militaire et réformé pour inaptitude, il retourne à Berlin, qu'il trouve dans une sorte d'état apocalyptique, comme le détaille son œuvre Metropolis. Il devient l’un des fondateurs de la scène DADA berlinoise, qui s'oppose à la guerre dans toute l'Europe. Durant cette période, son travail montre des influences surréalistes, fauves et cubistes.
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Après la fin de la Première Guerre mondiale, Grosz sympathise avec le communisme et consacre certaines œuvres à ses opinions politiques. Cependant, une visite en Union soviétique en 1922, au cours de laquelle il rencontre Lénine et Trotsky, le fait changer d'avis et il met fin à son adhésion de trois ans au KPD (Parti communiste d’Allemagne).
George épouse Eva Louise Peter (qui lui donnera deux fils) et s’installe dans le quartier de Wilmersdorf à Berlin à partir de 1920. Après s'être longtemps consacré aux caricatures et aux illustrations, il se remet à la peinture à l'huile en 1925 et réalise une autre œuvre majeure, Pillars of Society, qui montre les premiers signes du mouvement de la Nouvelle Objectivité.
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Une période de succès commence pour l’artiste, notamment grâce à une collaboration avec le galeriste Alfred Flechtheim. Il reçoit plusieurs prix et devient membre du Deutscher Künstlerbund en 1929.
Malgré son succès professionnel, des frictions émergent avec les autorités, qui ne voient pas d'un bon œil ses œuvres critiques et satiriques. Son portfolio Ecce Homo, publié en 1923, a même conduit l'artiste devant les tribunaux parce que les œuvres qu'il contenait, créées entre 1915 et 1922, auraient offensé « le sens de la honte des gens normaux ». Les images montraient l'agitation dans les bars de la ville et d'autres établissements, mêlée à des représentations de soldats mutilés rentrant chez eux.
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En 1931, la situation financière de Grosz se détériore car son galeriste Alfred Flechtheim met fin à son contrat (en raison de ses propres difficultés financières). Après avoir passé quelques mois aux États-Unis en 1932 pour enseigner à la New York Art Students League, Grosz y émigre avec sa famille en janvier 1933. Ce déménagement arrive à point nommé : son atelier berlinois est pris d'assaut peu de temps après par les nouvelles autorités, qui qualifient son art de « dégénéré » et expatrient l'artiste.
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Touché par la guerre civile espagnole et l'évolution terrifiante de la situation en Allemagne, George Grosz se remet à peindre des tableaux apocalyptiques. Après la fin de la guerre, son travail devient plus calme et moins politique. Il reprend l'enseignement à l'Art Students League et redevient un artiste à succès, bien que sa période allemande d’avant 1933 reste l’apogée de sa carrière.
En 1946, il publie son autobiographie et souffre de dépression dans ses dernières années, qu'il tente de combattre avec de l'alcool. En 1959, il retourne à Berlin, sa ville natale, où il avait été nommé membre de l'Académie des arts, et décède le 6 juillet suite à une chute dans un escalier.
Aujourd'hui, ses œuvres atteignent plusieurs millions aux enchères. Son record actuel a été établi en 2020 chez Christie's avec l’œuvre Gefährliche Straße, vendue pour 11,39 millions d’euros.
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