23 avril 1946 : le premier modèle de scooter Piaggio, appelé « Vespa », est breveté d’après un projet de l'ingénieur aéronautique Corradino D'Ascanio. L'origine du nom Vespa (guêpe en italien) est incertaine, mais l'histoire la plus célèbre veut qu'il provienne d’un commentaire d'Enrico Piaggio (fils du fondateur de la compagnie industrielle Piaggio) à la vue du prototype. Ce dernier a comparé la motocyclette à une guêpe, non seulement pour sa forme, mais aussi pour le bruit émis par le moteur, comparable au « bourdonnement » de l’insecte.
Si quelques doutes planent encore sur l’origine de son nom, une chose reste absolument certaine : la Vespa est des symboles les plus connus du design italien, et sa popularité est toujours aussi forte à l’international. Elle fait partie de la collection permanente du MoMA de New York et a été exposée dans des musées du monde entier. Soixante-quinze ans après sa création, cette motocyclette a un passé glorieux et file vers l'avenir avec légèreté.
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Dans l'imaginaire collectif, la Vespa n'est pas seulement un scooter, mais un véritable phénomène culturel. En Italie, elle est devenue synonyme de liberté, de mobilité et de convivialité, tandis que dans le reste du monde, les amateurs admirent son impact sur le monde du design. La Vespa est également apparue dans de nombreux films, le plus célèbre étant sans doute Vacances romaines, où Audrey Hepburn et Gregory Peck se faufilent dans les rues de la capitale à bord de l’emblématique motocyclette.
L'ingénieur Corradino D'Ascanio a été choisi comme concepteur de la Vespa en raison de son aversion particulière pour les motos : comme il détestait ce type de véhicule, il était la personne idéale pour concevoir un modèle entièrement nouveau. D'Ascanio estime qu'il est peu pratique de devoir monter à cheval sur une moto pour s'y asseoir et conçoit un modèle où l’absence de structure tubulaire en acier permet d’avoir un espace pour les jambes du conducteur. Adoptant quelques astuces empruntées à l'ingénierie aéronautique, il déplace la boîte de vitesses sur le guidon pour rendre son utilisation plus pratique et calque la position de conduite sur le dessin d'un homme assis dans un fauteuil, de manière à rendre la conduite agréable et moins fatigante.
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À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Italie est en crise et Enrico Piaggio souhaite redynamiser l'économie, tout en répondant au besoin d'un moyen de transport moderne et économique adapté aux masses. La Vespa 98cc est née en deux versions : une de base au prix de 55 000 lires et une « de luxe » dotée d'une série d'options, à 61 000 lires. Après des débuts discrets, les 50 premières unités se vendant avec difficulté, Piaggio vend environ 2 500 modèles de Vespa en 1947, plus de 10 000 en 1948 et 20 000 en 1949. Mais ce sont les années 1950 qui s'avèrent les plus lucratives pour le nouveau scooter : plus de 60 000 unités sont vendues en 1950 et, après la célèbre scène du film Vacances romaines (1953), les ventes grimpent à plus de 100 000. À partir de ce moment-là, le destin de la Vespa est tracé. De nombreux « clubs Vespa », des communautés d’amateurs, ont vu le jour dans toute l'Europe et le nombre d'admirateurs a augmenté de façon exponentielle.
L’année 1962 voit la création d'un modèle personnalisé par Salvador Dalí (considéré comme le plus précieux et aujourd’hui conservé au musée Vespa à Pontedera), tandis que 1963 marque un tournant pour l’entreprise, car Piaggio élargit sa clientèle aux jeunes de 14 ans avec la première Vespa 50 au prix de 98 000 lires. En 1969, la version Vespa 50 Special arrive, avec ses quelques modifications esthétiques pour une allure « agréablement moderne », gonflant encore la popularité de la marque auprès de la nouvelle génération.
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Ces dernières années, on a assisté à une augmentation des achats de Vespas neuves ou restaurées, notamment dans les grandes villes. Le manque de places de stationnement disponibles pour les voitures et les faibles coûts d'utilisation de la Vespa ne sont que deux des raisons de ce nouveau regain de popularité (ainsi que des scooters en général), qui a également donné naissance à une industrie de restauration de scooters anciens.
Au cours des dix dernières années, plus de 1,8 million de nouvelles Vespa ont été produites. Elles vrombissent dans les rues du monde entier, incarnant encore cet emblématique esprit libre et ralliant toujours plus de « Vespa Lovers » à leur cause.
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