Le cheval a inspiré et accompagné l’homme depuis la nuit des temps, et il n’était qu’une question de temps avant qu’il ne trouve sa place dans les chambres d’enfants. De simples figurines aux chevaux sur roues, en passant par les chevaux-bâtons et les chevaux à bascule, le fidèle destrier a pris bien des formes. Les chevaux-bâtons ne doivent toutefois pas être considérés comme de simples jouets pour enfants, car ils ont été et sont encore utilisés lors de rites dans de nombreuses cultures, ou font partie intégrante du folklore depuis des siècles.
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Le cheval à bascule est en revanche une invention relativement récente, qui s’est peut-être développée à partir des chevaux sur roulettes. Si l’Amérique du Nord est souvent citée comme lieu d’origine, le plus ancien exemplaire connu provient en réalité de Grande-Bretagne, où il est conservé au Victoria & Albert Museum de Londres. Il s’agit d’un modèle sculpté dans du bois d’orme, mesurant 80 cm de hauteur et datant d’environ 1610. Il est étroitement associé au roi Charles Ier (1600-1649), auquel il aurait apparemment servi, durant son enfance, à renforcer la musculature de ses jambes (le jeune roi souffrait de problèmes moteurs que les médecins ont attribués au rachitisme). Bien que cette théorie ne puisse être entièrement prouvée, elle établit un lien avec le portrait le plus célèbre du roi, un portrait équestre exécuté en 1649 par Anthonis van Dyck.
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La popularité (notamment en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux États-Unis) et la disponibilité des chevaux à bascule ont augmenté à partir du XVIIIe siècle grâce aux avancées du travail du bois, mais ils restaient néanmoins largement réservés aux familles aisées, le cheval-bâton restant sans conteste l’option la moins chère. En Allemagne, les chevaux à bascule ont rapidement rejoint la gamme des fabricants de jouets traditionnels dans les régions boisées telles que la Thuringe, la Franconie et les monts Métallifères. En Angleterre, des fabricants spécialisés tels que F. H. Ayres et G & J. Lines sont apparus, produisant des chevaux à bascule dotés d’une crinière et d’une queue en cheveux naturels ressemblant à un cheval gris pommelé, qui étaient particulièrement populaires.
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Les chevaux à bascule n’étaient toutefois pas tout à fait sans danger, car les enfants, avec un peu trop d’enthousiasme, risquaient fortement de basculer vers l’avant ou vers l’arrière. Pour remédier à cela, l’inventeur américain Philip Marqua mit au point, en 1880, le cheval à bascule coulissant, un cheval permettant de se balancer d’avant en arrière tout en restant bien stable (voir la photo tout en bas).
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Les chevaux à bascule, dont la fabrication était plus complexe, constituaient un symbole de statut social que l’on retrouve sur de nombreux portraits d’enfants, tant peints que photographiques, laissant supposer que les photographes disposaient de chevaux à bascule dans leurs ateliers pour offrir ce type de service. Sans grande surprise, la majorité des enfants représentés sur des chevaux à bascule étaient des garçons, sans doute pour renforcer l’idée de l’équitation comme une activité réservée aux hommes, annonçant ainsi leur vie future. À l’inverse, les caricaturistes du XIXe siècle utilisaient des chevaux-bâtons et des chevaux à bascule pour attribuer, surtout aux hommes politiques, une certaine incompétence.
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La demande pour les chevaux à bascule s’est effondrée au milieu du XXe siècle : la production des modèles en bois s’est progressivement arrêtée pour laisser place aux modèles en plastique. Mais plus le cheval à bascule disparaissait des chambres d’enfants (et avec lui son statut de simple jouet), plus la demande pour les modèles anciens augmentait chez les collectionneurs. Les créations de F. H. Ayres datant du XIXe siècle étant particulièrement recherchées, et comme pour la plupart des objets de collection, c’est principalement l’état de conservation qui détermine leur prix.
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Alors que sa popularité en tant que jouet a diminué, l’intérêt pour le cheval en bois s’est réorienté vers le sport, notamment avec le « Hobby Horsing », une discipline originaire de Finlande où de jeunes « cavaliers » imitent des épreuves d'équitation (comme le saut d'obstacles ou le dressage) en tenant entre leurs jambes un cheval-bâton. Cette tendance, qui ne cesse de se répandre en Europe, a même déjà atteint l’Australie.
Alors que le cheval à bascule est associé à un lieu précis, le cheval-bâton présente l’avantage de pouvoir être utilisé pratiquement partout, et son utilisation peut être réinventée sans cesse. Mais le galop d’appartement n’a pas dit son dernier mot : il se modernise avec l’apparition de grands chevaux en peluche stables, montés sur roulettes, qui se déplacent mécaniquement sous l'impulsion de leurs petits cavaliers et cavalières, perpétuant l’héritage des chevaux à bascule à travers le monde.
