Né en 1932 à Medellín, Fernando Botero a perdu son père à l'âge de quatre ans. Sa mère, qui travaillait comme couturière, a reçu le soutien de son oncle, qui s'est occupé de son éducation et l'a envoyé dans une école pour futurs matadors. Mais le cœur de Bolero battait pour l'art, qu'il rencontrait surtout dans les églises baroques de sa ville natale et qui éveilla son amour pour les maîtres anciens d'Europe. La corrida deviendra néanmoins plus tard un thème récurrent dans son œuvre.
Il suivit sa passion, ce qui s'avéra payant dès 1948, lorsque certaines de ses œuvres furent présentées dans une exposition de groupe. Trois ans plus tard, il part pour Bogotá, où une première exposition individuelle est consacrée à ses premiers travaux. L'argent gagné grâce aux premières ventes a permis à Botero d'investir dans une traversée vers l'Europe, où il voulait voir de ses propres yeux les maîtres anciens qu'il vénérait.
Sa première escale fut Madrid, où il étudia à l'Academia de San Fernando et copia des tableaux de Velázquez et de Goya au Prado. Il s'est ensuite rendu à Florence, en passant par Paris, où il était quasiment un visiteur permanent du Louvre. Il y étudia l'histoire de l'art, en particulier celle de la Renaissance et de la peinture à fresque. De retour à Bogotá, il exposa ses œuvres réalisées en Europe, mais celles-ci ne rencontrèrent que peu d'écho. Fernando Botero s'est alors mis en quête d'un style propre (notamment au Mexique, où il a été influencé par les peintures murales de Diego Rivera) et l'a finalement trouvé avec ses personnages détournés, car disproportionnés.
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Il a peint les maîtres anciens qu'il vénérait tant, comme la Joconde de Léonard de Vinci ou le Mariage d'Arnolfini de Jan van Eyck, ainsi que des portraits d'acteurs universels qui lui permettaient de critiquer la société. Il a su comme personne représenter la vie quotidienne de son pays d'origine, en s'inspirant de l'art populaire latino-américain. Il s'est d'ailleurs lui-même décrit comme « le plus colombien des artistes colombiens ». La surreprésentation grotesque des personnages est brillamment exécutée et déborde d'ironie, mais ne semble pas malveillante en même temps, ce qui a certainement contribué à la popularité générale des œuvres de Botero.
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La carrière de Fernando Botero a pris son envol à la fin des années 1950. En 1958, il a été nommé professeur de peinture à l'Académie des beaux-arts de Bogotá. Mais deux ans plus tard, il part à nouveau à la découverte du monde. Sa destination était New York City, où il remporta le Guggenheim National Prize pour la Colombie, ce qui donna un nouvel élan à sa carrière internationale. C'est ainsi que sa première exposition européenne importante eut lieu en 1966 à Baden-Baden.
Au cours des années suivantes, Botero a fait la navette entre New York, la Colombie et l'Europe, jusqu'à ce qu'il s'installe à Paris en 1973. C'est là qu'il a commencé à se tourner vers la sculpture, dans laquelle le volume qu'il recherchait dans ses figures pouvait s'épanouir pleinement. Ses sculptures monumentales, représentant des hommes, des animaux ou les deux ensemble, ont été et sont toujours exposées dans des villes du monde entier ou installées de manière permanente dans l'espace public depuis la fin des années 1970. De nombreuses expositions dans de nombreux pays font également de Botero un globe-trotter qui partage son temps (de travail) entre New York, Paris, Monte Carlo et Pietrasanta, en Toscane, où il a installé un atelier de sculpture en 1983.
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Au début des années 1980, avec ses peintures La Corrida, il est revenu thématiquement à sa jeunesse avec la formation de torero qu'il avait commencée. En 2006, il a fait sensation avec une série de tableaux dénonçant le scandale de la torture dans la prison irakienne d'Abu Ghraib.
Le processus de paix en Colombie lui tenait beaucoup à cœur. En 1995, un attentat à la bombe perpétré par le mouvement de guérilla FARC-EP dans sa ville natale de Medellín, où l'engin explosif avait été installé sous sa sculpture monumentale L'Oiseau, a fait plus de 30 morts et plus de 200 blessés. Botero a insisté pour que les restes de la sculpture détruite soient conservés comme mémorial et en a installé un nouvel exemplaire à côté.
Fernando Botero a connu un coup du sort personnel en 1974, lorsque son fils Pedro, âgé de quatre ans et qu'il a immortalisé dans de nombreuses œuvres, est décédé dans un accident de la route en Espagne. Le mariage avec la mère de Pedro a pris fin un an plus tard. Botero s'est marié trois fois au cours de sa vie, la dernière fois en 1978 avec l'artiste grecque Sophia Vari, avec laquelle il a vécu jusqu'à son décès en mai de cette année. Il a eu trois autres enfants de son premier mariage.
Fernando Botero est décédé le 15 septembre 2023 à l'âge de 91 ans des suites d'une pneumonie à son domicile de Monaco. Son travail d'artiste l'a accompagné jusqu'à la fin.
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En 2000, un don de Fernando Botero a permis la création du musée qui porte son nom à Bogotá. L'artiste a fait don de 123 de ses propres œuvres d'art ainsi que de 85 pièces de sa collection personnelle, dont des œuvres de Chagall, Dalí, Picasso et Renoir. Il a fait don de 119 autres œuvres au Museo de Antioquia à Medellín.
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