Né en 1862 à Baumgarten près de Vienne, fils d'un graveur d'or, le talent artistique de Gustav Klimt s'est manifesté dès son plus jeune âge. Grâce à une bourse, il a pu étudier la peinture à l'université des arts appliqués de Vienne et a ensuite fondé une communauté d'artistes avec son frère Ernst, également peintre, et Franz Matsch. Les premières œuvres de Klimt ont été saluées par la critique et les contemporains. Mais après les décès successifs de son père et d'Ernst en 1892, il se mit en quête d'un style plus personnel, qui prit forme au cours de la dernière décennie du XIXe siècle. Des tableaux comme Pallas Athene (1898) et Nuda Veritas (1899) en sont des exemples.
Il n'y a pas d'autoportrait de moi. Je ne m'intéresse pas à ma propre personne comme "sujet d'un tableau", plutôt à d'autres personnes, surtout des femmes...
En 1897, Klimt devint cofondateur et président de la Sécession viennoise, une communauté d'artistes dont l'objectif était de soutenir les artistes contemporains qui s'écartaient de la tradition et de dire ainsi adieu au conservatisme de l'Académie. Cette fondation marqua le début de la modernité en Autriche. Le travail de Klimt devint de plus en plus sensuel, utilisant les tons fluides et des courbes aux formes féminines comme allégorie des mythes et des figures traditionnels. De tels motifs radicaux et chargés d'érotisme étaient controversés à l'époque, beaucoup considéraient que ses œuvres étaient purement et simplement pornographiques. En réponse à ces accusations, il a peint en 1902 Poissons rouges, dont le titre original était À mes critiques. Le tableau comprend la représentation d'une femme présentant ses fesses au public en regardant par-dessus son épaule, comme si elle voulait se moquer du spectateur.
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Outre ses portraits, pour lesquelles il est surtout connu aujourd'hui, Gustav Klimt montrait également un intérêt pour la peinture de paysages. Il se rendait souvent avec des amis à l'Attersee, où nombre de ces tableaux ont été réalisés. Ses paysages témoignent de la même innovation et de la même maîtrise des motifs et des formes que ses œuvres figuratives, démontrant ainsi son approche caractéristique et unique de la peinture. Les scènes sont représentées sur un plan unique et aplati, ce qui laisse supposer que Klimt a observé les paysages à travers un télescope pendant qu'il les peignait.
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L'auteur de tous ces tableaux était connu pour son excentricité. On le voyait souvent vêtu d'une blouse longue jusqu'au sol, comme un déguisement, et son studio était peuplé de chats, qu'il vénérait presque autant que les femmes. Klimt était un séducteur notoire qui aurait entamé une relation sexuelle avec chacun de ses modèles féminins, ce qui aurait donné naissance à au moins 14 enfants. Klimt ne s'est jamais marié, mais a entretenu une relation de longue durée avec sa belle-sœur Emilie Flöge. Cette passion pour la femme en tant qu'être sexuel était probablement le thème dominant et le plus récurrent de ses œuvres. Klimt lui-même disait : « Il n'y a pas d'autoportrait de moi. Je ne m'intéresse pas à ma propre personne comme « sujet d'un tableau », plutôt à d'autres personnes, surtout des femmes…».
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Au début du XXe siècle, Klimt a atteint ce qui sera connu comme sa « période dorée ». C'est au cours de cette période que certaines de ses œuvres les plus iconiques et les plus admirées ont été créées, notamment le portrait Adele Bloch-Bauer I en 1907 (rebaptisé La femme en or par les nazis afin de dissimuler son nom juif) et Le baiser en 1908. Comme le nom de cette phase l'indique, Klimt utilisait la feuille d'or de manière excessive. Il s'était inspiré des mosaïques byzantines qu'il avait étudiées lors d'un voyage à Venise et à Ravenne. Au cours de ces années, il a reçu de nombreux éloges pour son art, ce qui lui a valu un grand succès financier.
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À la fin de sa vie, le travail et la carrière de Klimt ont connu une grande reconnaissance. Son tableau La mort et la vie a reçu le premier prix à l'exposition universelle de Rome. En février 1918, Gustav Klimt mourut des suites d'une attaque et d'une pneumonie à l'âge de 55 ans, laissant derrière lui de nombreux tableaux inachevés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, certaines œuvres de Klimt ont été détruites ou sont restées introuvables jusqu'à aujourd'hui. Un grand nombre d'entre elles ont été confisquées à leurs propriétaires juifs par les nazis.
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L'un de ces tableaux est Adele Bloch-Bauer I, qui avait été exposé à la galerie autrichienne du Belvédère, mais qui a été restitué en 2006 avec d'autres œuvres à l'héritière des Bloch-Bauer, Maria Altmann. La même année, il a été acquis lors d'une vente privée par Ronald S. Lauder, héritier du groupe de cosmétiques Estée Lauder, pour 135 millions de dollars américains (106,7 millions d'euros).
Un autre portrait a pu établir un nouveau record de vente aux enchères pour Gustav Klimt fin juin 2023 : Dame à l'éventail, le dernier portrait de Klimt, a été adjugé chez Sotheby's à Londres pour 85 305 800 GBP (environ 99,2 millions d'euros).
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