1. Il était ami avec Amedeo Modigliani, qui a peint son portrait en 1914
Né en 1886 à Guanajuato, Diego María de la Concepción Juan Nepomuceno Estanislao de la Rivera y Barrientos Acosta y Rodríguez a abordé l'art très jeune. Grâce à une bourse, il part pour l'Europe en 1907 et découvre l'art espagnol, français et italien. Il fréquente les milieux artistiques parisiens, où il se lie d’amitié avec les artistes qui posent à l'époque les bases de l'art moderne européen, entre cubisme, fauvisme et futurisme : ses relations avec Pablo Picasso et Amedeo Modigliani ont une forte influence sur son l'art et sa recherche.
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Modi a réalisé plusieurs portraits de ses amis artistes, dont plusieurs dédiés à Diego Rivera. L'un de ces portraits, probablement le plus célèbre, fait désormais partie d'une collection privée française tandis qu'une autre version se trouve au musée de São Paulo, au Brésil.
2. Il a relaté l'histoire du Mexique dans une fresque
Entre 1929 et 1935, Diego Rivera a peint une fresque murale dans la cage d’escalier du palais national de Mexico, une de ses réalisations les plus populaires : Epic of the Mexican People, dans laquelle il a dépeint l'histoire de son pays de l'Antiquité à nos jours, décrit les nombreuses luttes du peuple mexicain contre les dictateurs et les hégémonies d'autres nations. Depuis l'époque précolombienne, Rivera a représenté les événements de la conquête espagnole de 1519, la révolution de 1919 pour aborder ensuite la prospérité des temps modernes.
L'œuvre du Palais national faisait partie d’un programme d'art public financé par le gouvernement mexicain, mis en place à l’époque post-révolutionnaire, visant à diffuser des messages socio-politiques et à favoriser le nouveau gouvernement et la fin de la dictature. S’il a promu la révolution, Rivera a aussi souligné dans ses peintures le riche patrimoine culturel des Amérindiens et la grandeur de la civilisation mexicaine avant la conquête espagnole. À travers ses fresques, il a tenté de mettre en lumière la vraie culture mexicaine.
3. C'est Frida qui a fait le premier pas
« J'ai eu deux accidents graves dans ma vie. Le premier lorsqu’un tram m’est passé dessus, l'autre était Diego ». Cette célèbre phrase de Frida Kahlo en dit long sur son histoire d'amour avec Rivera. Une histoire aussi passionnée que tourmentée. Malgré une différence d’âge de 20 ans, c'était le coup de foudre : en 1928, Kahlo, alors une artiste novice suite à l'accident qui l'avait obligée à rester alitée pendant près de deux ans, a décidé de montrer ses autoportraits au célèbre Diego Rivera.
J’ai réalisé que la meilleure chose dans ma vie était mon amour pour Frida.
Les deux artistes s'étaient déjà rencontrés quelques années plus tôt, en 1922, alors qu'il peignait une fresque au lycée où Frida étudiait. Une source a déclaré qu'à ce moment-là déjà, Kahlo a avoué à une amie qu'elle serait un jour la mère des enfants de Diego. En 1929, leur union est officialisée.
4. Il a eu de nombreuses relations extra-conjugales, dont une avec sa belle-sœur
Malgré un amour profond, leur histoire a été marquée par de nombreuses trahisons (des deux côtés). La plus douloureuse pour Frida a probablement été la relation que son mari a entretenue avec sa propre sœur, Cristina, et qui les a conduits au divorce. Mais il semblerait que rien ne puisse séparer Kahlo et Rivera, qui se sont remariés à San Francisco à peine un an plus tard, en 1940. De son côté, Frida compte parmi ses amants quelques noms célèbres comme Léon Trotsky, politicien et révolutionnaire Russe, et la photographe italienne Tina Modotti.
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5. Son portrait de Lénine au Rockefeller Center a été controversé
En 1930, Frida et Diego sont partis pour San Francisco, où Rivera avait été chargé de réaliser des fresques pour le Private Stock Exchange Luncheon Club et l'Université de Californie. Ainsi commencèrent les années américaines du couple, parsemées de rencontres, de succès mais aussi de quelques malentendus au sein du couple.
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Après diverses commandes, Rivera est appelé par la famille Rockefeller pour peindre le hall de l'un des bâtiments les plus capitalistes de l'histoire, le bâtiment RCA du Rockefeller Center sur la Cinquième Avenue. Une opportunité qui s’est soldée par une controverse : El Hombre in cruce de caminos (L'homme contrôleur de l’univers) visait à montrer les contrastes entre le capitalisme et le communisme, mais lorsque Rivera a inclus un portrait de Lénine, Nelson Rockefeller lui a ordonné de l'enlever car la référence au chef soviétique était offensante pour sa famille.
Diego a refusé et la peinture murale a été détruite peu de temps avant l'inauguration officielle. Rivera, qui avait compris le sort que l’on réservait à son œuvre, a demandé à la photographe Lucienne Bloch de prendre quelques photos de la fresque avant la destruction, pour la recréer au Palacio de Bellas Artes à Mexico. Les deux hommes sont néanmoins restés en bons termes, à tel point que Rockefeller a plus tard acquis plusieurs œuvres de Rivera.
6. Il a illustré le recueil de poèmes de Pablo Neruda « Canto General »
L'édition originale de Canto General, le dixième recueil de poésie de Pablo Neruda publié en 1950 mais commencé en 1938, comprenait plusieurs illustrations de Diego Rivera et David Alfaro Siqueiros. Canto General, en 15 sections, 231 poèmes et plus de 15 000 vers, avait pour ambition de raconter l'histoire de toute l'Amérique latine.
7. Après la mort de Frida, il s'est remarié pour la quatrième fois
« J'espère que la sortie est joyeuse et j'espère ne jamais revenir », écrivait Frida dans son journal en 1954, juste avant de décéder des suites d’une embolie pulmonaire à l'âge de 47 ans. Diego a déclaré un an plus tard : « J'ai compris que la meilleure chose dans ma vie était mon amour pour Frida ». La même année, en juillet, il épouse Emma Hurtado, qui était son agent depuis 1946. Diego Rivera meurt en 1957, mais passe les dernières années de sa vie à promouvoir l'art de Frida.
