Le grand intérêt que l'art japonais a suscité en Europe s'explique facilement. Du XVIIe siècle aux années 1850, le Japon s'est largement isolé de tous les autres pays. Il n'y avait pratiquement pas de commerce ou d'échanges avec les pays étrangers, et encore moins avec l'Europe. Mais les choses ont changé au milieu du XIXe siècle, lorsque le shogunat Tokugawa a pris fin et que la restauration Meiji a rétabli le régime impérial. Les étrangers ont été autorisés à rester au Japon et l'art japonais, en particulier les gravures sur bois colorées (Nishiki-e), est arrivé en Europe.
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L'art japonais y a suscité un grand intérêt de la part des collectionneurs qui ont reconnu son extraordinaire qualité, ainsi que de la part des artistes qui ont découvert un nouveau type de peinture à l'époque, s'écartant de la peinture d'atelier classique. L'art japonais était une source d'inspiration totalement nouvelle et inconnue et a eu une grande influence sur les mouvements artistiques jusqu'à l'Art déco.
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Vincent van Gogh a non seulement créé des peintures dans un style inspiré de l'art japonais, mais il a même copié deux œuvres du maître japonais de la gravure sur bois Utagawa Hiroshige. L'expressionniste Franz Marc a modelé les animaux de certaines de ses œuvres de manière à ce qu'ils rappellent les netsuke japonais.
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Le style japonais est devenu populaire surtout en France où de nouveaux mouvements artistiques ont vu le jour. Lors de l'exposition universelle de Paris en 1867, de nombreux objets d'art et d'artisanat japonais ont été présentés. Un véritable engouement est né à Paris, si bien que dans les années 1880, on comptait déjà 40 boutiques spécialisées dans le commerce d'articles japonais. Des cafés et d'autres lieux ont également adopté des noms inspirés de l'Empire d'Extrême-Orient, comme en témoigne la célèbre affiche publicitaire du Divan Japonais pour le café-concert éponyme d'Henri Toulouse-Lautrec.
Au centre du « Cercle japonais » de Paris se trouvait le marchand d'art Siegfried Bing (1835-1905), qui voyagea en Asie de l'Est et y étudia l'art. Il était également l'éditeur de la revue Le Japon Artistique, qui a circulé de 1888 à 1891.
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L'art japonais a également eu une grande influence sur la mode européenne. Dès les années 1870, les motifs japonais sont très populaires dans les garde-robes féminines. Des fabricants japonais comme Iida Takashimaya ont également conçu des robes et des kimonos pour les marchés européen et américain et les ont exportés vers ces pays, où de grands couturiers comme Jacques Doucet ont également repris et mis en œuvre ce style.
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De la décoration d'intérieur à la mode, des œuvres d'art à la sculpture, la culture japonaise a revigoré l'Europe, en particulier la France, et son influence à plusieurs niveaux se retrouve encore aujourd'hui à bien des égards, de l'intérêt pour les mangas à la tendance au minimalisme.