Le 22 août 1911, deux artistes accrédités du Musée du Louvre, le peintre Louis Béroud et le graveur Frédéric Laguillermie, arrivent au petit matin au musée où ils ont l'habitude de reproduire des œuvres de grands maîtres. Alors qu'ils s'apprêtent à s'inspirer de l'œuvre de Léonard de Vinci, ils tombent nez à nez avec un mur vide : la Joconde a disparu !
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Alertés par les deux compères, les gardiens partent à la recherche du tableau et espèrent le retrouver dans l'atelier de Braun & Cie, photographe officiel du Louvre. Mais après de vaines recherches, ils se rendent à l'évidence : la Joconde a bel et bien été volée !
Le cadre datant de la Renaissance italienne et la vitre du tableau sont vite retrouvés dans le petit escalier du Louvre menant à la cour Visconti. Des empreintes y sont trouvées et comparées à celles des 257 employés du musée, sans résultat. Face à la pression, le directeur du Louvre de l'époque, Théophile Homolle, est contraint de démissionner.
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La presse s'en donne à cœur joie et des dizaines de pistes sont envisagées. Le juge d'instruction chargé de l'affaire, Joseph-Marie Drioux, va jusqu'à soupçonner le Kaiser Guillaume II (troisième et dernier empereur allemand) d’être responsable de la disparition. Les débâcles de la police font les choux gras des journaux qui enchaînent railleries et critiques.
Guillaume Apollinaire est lui-même mêlé à l'affaire et emprisonné pour complicité de recel de malfaiteur à la prison de la Santé du 8 au 12 septembre, en raison de son affiliation avec Géry Pieret, son ancien secrétaire. En effet, Pieret, qui avait dérobé des statuettes et des masques phéniciens au Louvre en 1907, contacte le quotidien Paris-Journal le 28 août 1911 et prétend avoir volé la Joconde, avant d'en réclamer une rançon de 150 000 francs. Pablo Picasso, qui avait racheté certaines des statuettes et masques à Pieret, est aussi longuement interrogé.
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La Société des amis du Louvre offre une récompense de 25 000 francs à toute personne retrouvant le tableau, tandis que la revue L'Illustration promet 40 000 francs à la personne le rapportant dans ses locaux. La Joconde acquiert une renommée mondiale, mais rien ne bouge, et toujours aucune trace du tableau.
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Et pourtant, la Joconde dort depuis plusieurs mois dans Paris, à quelques rues du Louvre. Où ? Chez un vitrier italien du nom de Vincenzo Peruggia, bien connu du musée puisque c'est lui qui a encadré la Joconde quelques mois plus tôt. Habitué des lieux, Peruggia s'est introduit au Louvre le 21 août 1911, jour de fermeture du musée, pour y dérober le tableau en toute discrétion. La Mona Lisa restera à ses côtés pendant deux ans, cachée dans le double fond d'une valise en bois, elle-même dissimulée sous son lit.
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Lorsque deux ans plus tard, il décide de revendre le tableau en Italie, il ne met pas longtemps à être démasqué. Un antiquaire florentin du nom d'Alfredo Geri, qui avait publié une petite annonce pour acheter des œuvres d'art, est contacté par Peruggia le 10 décembre 1913, mais il flaire vite l'arnaque. Accompagné de Giovanni Poggi, directeur du musée des Offices de Florence, il confirme l'authenticité de l'œuvre et prévient la police qui arrête Peruggia dans la foulée. Le vitrier italien ne sera condamné qu'à 18 mois de prison et la presse italienne saluera même son patriotisme.
Après une tournée en Italie, la Joconde est finalement restituée au Louvre le 4 janvier 1914, où elle fait depuis l'objet d'une surveillance renforcée.
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Aujourd'hui encore, les motivations de Vincenzo Peruggia restent floues et les théories sont multiples. Lors de son procès, ses avocats revendiquent un acte patriotique, clamant que Peruggia souhaitait rendre la Joconde à son pays pour se venger des vols perpétrés par Napoléon Bonaparte lors d'une campagne militaire. D'autres affirment que Peruggia aurait agi pour le compte du faussaire argentin Eduardo Valfierno, connu pour avoir voulu arnaquer des acheteurs américains en leur vendant six copies de la Joconde réalisées en 1910 par Yves Chaudron. Une autre version plus romantique existe aussi : Peruggia aurait reconnu en la Joconde un amour de jeunesse disparu dans une avalanche et aurait volé le tableau en souvenir de cette jeune femme...
Aujourd'hui, la Joconde de Léonard de Vinci est toujours exposée au Louvre et reste l'œuvre d'art la plus visitée au monde.
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Version actualisée d'un article publié le 12 décembre 2016
