La Sympathique est un joyau d'ingéniosité perdu dans une forêt d'efforts horlogers scientifiques et leur existence même est une raison suffisante pour les fabriquer, car elles ne cessent de surprendre et de mystifier...
L'histoire de la pendule la plus chère jamais vendue aux enchères commence pendant une période particulièrement turbulente de l'histoire de France. En juillet 1830, une révolution marque le renversement du roi Charles X, qui était monté sur le trône six ans plus tôt lors de la restauration de la monarchie par les Bourbons, après la défaite de Napoléon en 1814. À la fin de ce mois de juillet, le mécontentement général à l'égard du règne de Charles se transforme en une véritable émeute à Paris, aboutissant à l'abdication du souverain et à l'institution d'une monarchie constitutionnelle, avec Louis Philippe, le duc de Chartres, comme nouveau roi des Français.
Le fils aîné de Louis Philippe, Ferdinand Philippe, duc d'Orléans, a 20 ans au début du règne de son père. En tant que prince (et héritier présumé du trône), il devient rapidement populaire parmi les citoyens français pour son zèle révolutionnaire, son esprit militaire dans les campagnes de la France en Algérie et son souci des pauvres et des malades. Pour beaucoup, le duc d'Orléans représente l'héritier idéal du trône de France, celui au sang noble mais avec une honnête sympathie pour l'homme du peuple.
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Passionné par l'art, la littérature et la musique, Ferdinand Philippe est un collectionneur et un mécène prolifique. Sa collection comprend des tableaux d'Ingres, Delacroix, Corot, ainsi que des céramiques de Bernard Palissy, des porcelaines d'Asie et des meubles Louis XVI. En 1832, grâce à son revenu annuel d'un million de francs, il charge Charles-Auguste Questel de redécorer ses appartements personnels à Paris. Pour l'horloge de sa résidence, le duc fait appel à Breguet, la célèbre maison de chronométrage qui, depuis 1775, est l'une des préférées de la famille royale française, comptant Marie-Antoinette et Louis XVI parmi ses principaux clients.
La montre de Marie-Antoinette, commandée à son attention par un admirateur à Abraham-Louis Breguet, le fondateur de la marque, a nécessité 19 ans de travail (bien qu’elle n’ait pas vécu assez longtemps pour la recevoir) et contenait toutes les caractéristiques horlogères de l'époque. En 1832, l'entreprise innovante peut se targuer de nombreuses réalisations horlogères, de l'invention de la première montre à remontage automatique en 1780 à la production de la première montre-bracelet en 1810.
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À l’époque de sa création, la pendule du duc d’Orléans utilise l'une des méthodes de chronométrage les plus avancées, connue sous le nom de mécanisme « Sympathique ». Ce mécanisme, conçu par Breguet en 1795 mais construit en 1812, consiste en une horloge principale et une montre de poche détachable pouvant être insérée au sommet et se synchroniser avec son heure.
« La Sympathique est un jouet ingénieux et amusant comme seul Breguet pouvait en concevoir », a déclaré George Daniels, horloger et auteur de The Art of Breguet. « Il est certain que personne d'autre que Breguet n'aurait pu les produire, car il faut les ouvriers les plus habiles pour les fabriquer et la charge financière aurait été considérable... La Sympathique est un joyau d'ingéniosité perdu dans une forêt d'efforts horlogers scientifiques et leur existence même est une raison suffisante pour les fabriquer, car elles ne cessent de surprendre et de mystifier... ».
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Si Breguet est responsable des complications de la pendule elle-même, Questel, le designer du duc, a conçu le somptueux boîtier qui allait accueillir la Sympathique. Composé d’écaille de tortue rouge dorée, le corps de la pendule est une véritable démonstration de savoir-faire et d’une utilisation de matériaux opulents de l’époque. La montre de poche couronne le boîtier de la pendule principale, encadrée par deux cupidons en or. Achevée en 1835, la pendule Sympathique du duc a été exposée à l'Exposition des produits de l'industrie à Paris en 1839.
En raison de sa complexité et de son coût exorbitant, il n'y a eu qu'une douzaine de Sympathiques produites, selon George Daniels. Les familles royales ont été les principaux acheteurs, avec trois pendules achetées par la couronne espagnole, trois par la couronne russe, une par Napoléon comme cadeau pour un sultan turc et une pour le roi britannique George IV.
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Malheureusement, la merveilleuse pendule ne sera appréciée par son acheteur royal que quelques années après son achat : en 1842, le duc meurt dans un tragique accident de voiture en dehors de Paris. Sa mort amorce le déclin du pouvoir de sa famille en France car six ans plus tard, la monarchie de Juillet instaurée par son père est renversée par la Révolution de 1848, et Napoléon III devient président de la Seconde République.
Ce n'est que dans les années 1970 que cette remarquable horloge a connu un regain d’intérêt, grâce notamment à l'entrepreneur et collectionneur américain Seth Atwood. Décidé à fonder un musée de l’horlogerie en 1971, Atwood a fait appel à Daniels pour l'aider à établir une liste des pièces les plus importantes de l’histoire pour parfaire la collection. Une Breguet Sympathique était bien sûr incontournable. En 1974, par l'intermédiaire d'un antiquaire parisien, Daniels a réussi à localiser la pendule, qui était vraisemblablement en possession d’un héritier de la famille du Duc d'Orléans.
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Le mécanisme de remontage automatique manquait à l’appel, mais en tant qu'expert Breguet, Atwood a pu restaurer la pendule après l’avoir achetée. La Sympathique a ensuite rejoint la collection de son musée jusqu'à ce que celui-ci ferme en 1999 et que son contenu soit dispersé aux enchères chez Sotheby's. L'horloge Sympathique s'est alors envolée pour 5,77 millions de dollars.
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Lors de cette même vente, la célèbre montre de poche Patek Philippe Henry Graves Supercomplication a été adjugée pour la somme record de 11 millions de dollars à un prince qatari. Après la mort de ce dernier, elle a atteint 24 millions de dollars aux enchères, devenant la montre de poche la plus chère jamais cédée en vente publique.
Après quelque temps dans une collection privée, la pendule Breguet Sympathique est revenue sur le marché des enchères en 2012, mais avec une « estimation sur demande ». Outre sa provenance royale, son exclusivité n’était plus à nier : sur les 12 Sympathiques connues, huit se trouvent dans des musées et seulement quatre sont passées en vente publique. L’adjudication finale de 6,8 millions de dollars (5,23 millions d’euros) a établi un nouveau record pour l'horloge la plus chère jamais vendue, et n’a pas été surpassée depuis. Ce prix impressionnant peut être justifié par l’impact de la Sympathique sur le monde de l’horlogerie, à son design somptueux, mais aussi à son statut d’objet historique.
