L'opale possède le feu du grenat, le violet brillant de l'améthyste et le vert de mer de l'émeraude, le tout étincelant dans une union incroyable.
L'opale est un minéral fascinant aux multiples facettes qui fascine l'homme depuis la nuit des temps. Sa couleur varie, allant du transparent au blanc laiteux, avec une gamme infinie de couleurs et de nuances intermédiaires. Cette pierre a inspiré de nombreux artistes, qui ont été frappés par sa nature particulière. En effet, l’opale adopte des formes irrégulières à l'état brut et sa surface est ponctuée de minuscules fissures qui permettent à l'air d’y pénétrer et de réfracter la lumière, créant ainsi des nuances spectaculaires. L'opale symbolise l'énergie du feu et était autrefois connue sous le nom de « lampe de feu ».
À lire aussi : Le jade, talisman d’Asie
Les qualités iridescentes des opales ont longtemps inspiré les écrivains. Leur première apparition dans la littérature remonte à Rome en 75 après J.-C., lorsque le savant Pline a comparé les nuances des opales aux « couleurs les plus profondes et les plus riches des peintres », soulignant comment leur apparence simulait « le feu ardent du soufre brûlant et même le flamboiement lumineux de l'huile brûlante ».
Aujourd'hui, l'Australie domine le marché de l'extraction de l'opale et les spécialistes estiment que l'Australie du Sud produit plus de 90 % de l'opale circulant dans le monde. Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, la pierre précieuse trouve ses racines sur un autre continent : au XXe siècle, l'anthropologue Louis Leakey a découvert au Kenya ce que l'on pense être les plus anciens objets en opale connus, qui remontent à l'Éthiopie, en 4 000 avant J.-C..
À lire aussi : Comment les diamants sont devenus un symbole d'amour
Certains s’accordent à dire que le terme opale vient du mot sanskrit « upala », qui signifie « pierre précieuse », tandis que d'autres soutiennent qu’il proviendrait du grec « ὀπάλλιος » (opallios), traduit par « voir un changement de couleur ». En latin, le terme utilisé était « opalus » et pour les anciens Romains, l'opale était un symbole d'amour et de pureté. Seuls les riches et les puissants pouvaient se permettre d’en posséder. Marc-Antoine, célèbre militaire et homme politique romain, avait un faible pour cette pierre et aurait offert une opale d'une valeur de 2 000 000 de sesterces à Cléopâtre.
Les Grecs, eux, croyaient que l'opale éloignait les maladies, tandis que les légendes arabes décrivent que ces pierres tombaient du ciel dans des éclairs de lumière. En Europe, au Moyen Âge, on croyait que l'opale protégeait la vue. Sous d’autres croyances encore, les femmes blondes portaient des opales pour préserver la couleur de leurs cheveux.
À lire aussi : Les bijoux fantaisie vintage : comment les collectionner ?
Les opales étaient les pierres préférées de la monarchie française. Elles ont été serties dans les joyaux de la couronne française et Napoléon a offert à l'impératrice Joséphine une opale de feu d'un rouge brillant baptisée « l'Incendie de Troie ».
Bien qu'elles soient tombées en désuétude vers le XIXe siècle, les opales ont été remises au goût du jour par la reine Victoria, qui en offrait souvent ou en portait serties sur des bijoux. Comme tout le monde considérait la reine comme une source d'inspiration pour la mode de l’époque, les opales sont redevenues populaires. La tante de la reine, la princesse Mary, duchesse de Gloucester, a offert à Victoria en 1849 une bague en opale qui avait appartenu à la reine Charlotte depuis environ 1810.
À lire aussi : 5 fois où les joyaux de la couronne ont fait des vagues aux enchères
Les filles de la reine Victoria se sont également parées de la pierre. C'est sous le règne de Victoria que les gisements d'opales en Australie ont été rapidement découverts et de plus en plus exploités. Autre personnalité séduite par l’opale, la reine Elizabeth II a souvent été aperçue avec l'opale Andamooka, qui lui avait été offerte par le gouvernement d'Australie-Méridionale lors de sa tournée post-coronation en 1953-54.
La plus belle opale brute du monde est un joyau de 998 grammes appelé « Fire of Australia », découvert par le mineur Walter Bartram en 1946 dans le gisement d'opale d'Eight Mile à Coober Pedy. Après sa découverte, l'opale est restée dans la famille de Bartram jusqu'en 2017, date à laquelle elle a été vendue au South Australian Museum pour 500 000 dollars australiens. Bartram était déterminé à ce que l'opale reste en Australie et les offres plus élevées des acheteurs étrangers ont donc été rejetées.
