L'appellation de « pierre précieuse » est une dénomination historique qui s'applique (en France) à seulement quatre gemmes : le diamant, le saphir, le rubis et l'émeraude. Les critères pour mériter cette appellation sont bien définis et prennent en compte l'origine (qui doit être naturelle), la dureté, la qualité et la rareté de la pierre. Seules les pierres précieuses aux qualités vraiment exceptionnelles (pureté, rareté, qualité ou même histoire) peuvent être qualifiées de « joyaux ».
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Mais les pierres précieuses ne constituent que l'un des trois principaux types de gemmes que l'on distingue aujourd'hui. On retrouve également les pierres fines, une catégorie qui englobe toutes les gemmes qui ne figurent pas dans les quatre précédentes (comme par exemple le grenat, le lapis-lazuli, la cornaline ou le jaspe), et les pierres organiques, une catégorie comprenant des gemmes issues de matière organique et non pas minérale (comme l'ambre, le corail ou la nacre).
Depuis des siècles, les gemmes nous accompagnent au quotidien, popularisées tour à tour par des croyances, des personnalités ou des marques, et évoluent de pair avec la société. Leur grande variété de couleurs, de taille et de symboliques a ouvert le champ des possibles dans les secteurs créatifs, notamment dans le monde de l'artisanat, de la joaillerie, de l'horlogerie et de la mode. Voici 6 choses à savoir sur les pierres figurant parmi les plus populaires aujourd'hui.
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1. Selon certaines traditions asiatiques ancestrales, le saphir rose est le symbole ultime de l'amour et sa beauté est comparée à la fleur de lotus sacrée. La couleur de cette pierre précieuse peut aller du plus pâle des roses au plus vibrant et son emploi comme pierre ornant les bagues de fiançailles remonte à la Rome antique. Les saphirs roses proviennent en grande partie du Sri Lanka et du Myanmar même si, depuis les années 1990, Madagascar est devenu l'un des pays où l'on a découvert de nombreux gisements.
2. Le corail était une pierre particulièrement populaire en Égypte ancienne et à l'époque victorienne. Dans la Rome antique et en Égypte, les parents accrochaient des perles de corail autour du cou de leurs enfants, pour garantir leur protection. Le célèbre érudit romain Pline l'Ancien recommandait aux gens de porter du corail pour repousser les tentations. Les croyances en ces pouvoirs protecteurs ont repris de plus belle à l'époque victorienne, et les enfants se voyaient souvent offrir la pierre sous forme de bracelets ou de boucles d'oreilles.
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3. L'histoire de l'émeraude remonte à 2,97 milliards d'années, en Afrique du Sud, où se trouvent les plus anciens gisements. On dit que Cléopâtre en portait déjà à l'époque de l'Égypte antique. Pendant son règne, elle a d'ailleurs pris le contrôle des mines d'émeraudes près de la mer Rouge. En 1963, Elizabeth Taylor a joué le rôle de Cléopâtre aux côtés de son mari Richard Burton. Pour le film, l'actrice est parée d'émeraudes, des pierres qu'elle adorait porter également en dehors des tournages. En 2011, les bijoux en émeraude d'Elizabeth Taylor ont battu de multiples records aux enchères.
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4. On associe souvent la tanzanite à Tiffany & Co. en raison d'une campagne publicitaire menée par la marque en 1968. L'histoire de la découverte de la tanzanite raconte que des bergers maasaï ont trouvé des cristaux bleus dans les collines de Merelani, en Tanzanie, alors qu'ils gardaient le bétail en 1967. Ils ont fait appel à un prospecteur nommé Manuel d'Souza, qui a d'abord pensé à des saphirs, mais a rapidement identifié la pierre comme une variété bleu vif de zoisite, une pierre minérale qui existait depuis le début des années 1800. Tiffany & Co. a reconnu le potentiel de cette gemme bleue pour rivaliser avec le saphir plus coûteux et a accepté d'en devenir le principal distributeur. Au lieu de commercialiser la pierre sous le nom de « zoisite bleue », ce qui n'était pas très vendeur, Tiffany a nommé la pierre précieuse « tanzanite » pour souligner son origine géographique exclusive. La campagne publicitaire qui a suivi a scellé leur réputation et leur lien avec la pierre.
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5. La Princesse Grace Kelly affectionnait particulièrement les saphirs roses : en 2012, Montblanc a même créé la collection Princesse Grace de Monaco, une collection de bijoux en édition limitée agrémentée de pétales, en référence à la fleur baptisée « Princesse de Monaco » en 1956 pour son mariage. Montblanc a fait équipe avec la Princess Grace Foundation-USA qui aide les talents émergents dans les arts du spectacle, pour créer les pièces de cette collection.
6. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'amétrine, une pierre aux couleurs très diverses qui vont des jaunes à la gamme des lilas et des violets profonds, n'est pas une variété d'améthyste mais un mélange d'améthyste et de citrine. Son nom provient donc de la contraction entre ces deux noms, dont on a pris les deux premières et les deux dernières syllabes (respectivement). La légende raconte que l'amétrine aurait été introduite en Europe par un conquistador qui a offert une amétrine du Brésil en cadeau à la Reine espagnole. Aujourd'hui, la mine d'Anahi en Bolivie est le seul endroit où l'amétrine est extraite, et ses conditions de formation font encore débat.
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