Lee Alexander McQueen naît à Londres en 1969 d’une famille modeste, sa mère est enseignante et son père, chauffeur de taxi. Il est le dernier d’une famille de six enfants, et très tôt, il se découvre une passion pour les vêtements et habille ses trois sœurs. Lee a un esprit rebelle et n’a pas peur de croire en ses projets et commence, à 16 ans, à travailler en tant qu’apprenti tailleur chez Anderson & Sheppard, un des fameux tailleurs de Saville Row à Mayfair. Avec eux, McQueen apprend à tailler des costumes aux coupes impeccables, et il y fera notamment une veste destinée au futur roi du Royaume-Uni, Charles. Il continuera à faire ses armes par la suite chez Gieves & Hawkes en tant que coupeur de patron, puis chez Angels & Bermans, spécialisé dans les costumes de théâtre, ce qui lui donnera un goût très prononcé pour la théâtralité, que l’on retrouvera dans ses vêtements et dans ses défilés.
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Son talent et sa détermination se font remarquer et à 20 ans, McQueen commence à travailler comme coupeur de patrons pour le créateur japonais Koji Tatsuno. À 21 ans, il postule pour devenir professeur à la prestigieuse école de design et de mode Central Saint Martins. La directrice du master le trouve trop jeune pour enseigner, mais impressionnée par son talent, elle lui offre une place en tant qu’étudiant. Sa collection de fin d'études inspirée par Jack l’éventreur a fait l'objet d'une vaste couverture médiatique et a été entièrement achetée par la rédactrice de mode Isabella Blow. Cette dernière a joué un grand rôle dans le lancement de sa carrière, en lui proposant, notamment, de changer son nom pour se faire appeler Alexander McQueen.
En mars 1995, sa première collection Highland Rape, « Le viol de l'Écosse », marque également son premier scandale : ses mannequins portent des vêtements arrachés et lacérés, une manière pour McQueen de se réapproprier ses origines écossaises et de dénoncer la politique du Royaume-Uni. Malgré les vives réactions provoquées par cette première campagne, McQueen est acclamé et en 1996, il reçoit le prix du créateur britannique de l’année et intègre Givenchy en tant que directeur artistique.
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Ses cinq années chez Givenchy sont également très controversées, McQueen dira lui-même qu’il ne se sentait pas en accord avec les idées de la maison, et que cela constituait plus un job pour lui, qu’une vocation. En parallèle, cependant, il continue de travailler sur sa propre marque, qui, au contraire de ses collections pour la maison française, rencontre un vif succès. En effet, s’il se sent contraint par Givenchy, à travers sa marque, le couturier laisse aller son imagination. On reconnaît son style à travers des pièces fortes, notamment ses pantalons taille basse, ses redingotes, son cuir tailladé et sa dentelle arrachée. Toutes ses pièces sont réalisées avec précision, un travail influencé évidemment par son expérience à Savile Row, fait de drapés élégants et de vêtements sculpturaux.
Il faut connaître les règles pour les briser. C'est pour cela que je suis ici, pour démolir les règles tout en conservant la tradition.
Le couturier se distingue particulièrement par ses défilés théâtraux et toujours merveilleusement exécutés. Nombres de ses défilés sont entrés dans l’histoire de la mode, notamment Joan, en 1998, où un modèle s'est retrouvé au milieu d’un cercle de feu, ou le défilé N°13, en 1999, qui a été absolument révolutionnaire dans le monde de la mode. McQueen a, en effet, était le premier a utilisé des machines sur le podium et a créé une pièce devant les yeux ébahis du public.
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Pour clôturer le défilé N°13, Shalom Harlow portait une robe blanche immaculée et se trouvait sur une plaque tournante, deux bras robotisés (servant habituellement à peindre les carrosseries) l’ont aspergé de peinture, créant ainsi une scène unique et dérangeante. Cet élément spectaculaire a sans aucun doute inspiré plus d’un créateur. En 2022, Coperni a d’ailleurs fait sensation en reprenant un concept similaire : une robe fut créée directement sur le corps de Bella Hadid à l’aide d’un liquide dans lequel est intégré des fibres non tissées qui durcissent au contact de l'air et se transforment en une matière proche du tissu.
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En 2001, le défilé Voss marque aussi les esprits : les mannequins déambulent dans une boîte transparente faite de miroirs sans tain qui leur renvoient leur propre image. La mise en scène rappelle un asile victorien et les modèles, incapables de voir ce qui les entourent, adoptent elles-mêmes un comportement de détresse. La musique rappelle également les battements du cœur, et appuie le côté angoissant de la mise en scène. En 2005, le défilé It’s only a game met en scène les mannequins sur un échiquier, tels des pions. Tous ses défilés sont pointus et recherchés, avec une signification toujours particulière.
Toute cette théâtralité qui définit ses créations et ses défilés découle également de son amour du cinéma. En 1993-1994, fraîchement diplômé de Central Saint Martins, le créateur revisite le personnage de Travis Bickle dans Taxi Driver, notamment la scène où il se rase la tête. L’année suivante, il s’imprègne du thriller d'Hitchcock, Les Oiseaux, de The Hunger de Tony Scott en 1996 et de The Shining de Stanley Kubrick en 1999.
Il n’y a donc rien d’étonnant non plus dans le fait qu’il ait dessiné les costumes de scène de David Bowie ou de Björk, deux artistes connus pour leur extravagance, leur goût de la mise en scène et leur style unique.
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Tout au long de sa carrière, il aura cependant été critiqué et affligé de nombreux stéréotypes, notamment celui de ne pas aimer les femmes, dû à certains vêtements jugés dégradants et de la représentation du viol et de la folie sur le podium, mais il a toujours su y répondre : pour lui, tout n’est que mise en scène.
Si les gens disent que je représente des femmes de manière dégradante, c’est parce que je veux dépeindre la façon dont la société perçoit encore les femmes, et non la façon dont je les vois.
Alexander McQueen aura alterné le vulgaire et le flamboyant. La dernière collection qu'il a déssinée, « Ange et démon », marque la fin d’une ère. Le défilé n'a d'ailleurs pas eu lieu car Alexander McQueen se suicide, chez lui à Mayfair, le 11 février 2010.
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En 18 ans de carrière, il aura su créer des pièces oniriques et romantiques, empreintes de références à l'histoire, à l'art, à la littérature et au cinéma, ce qui a fait de lui un artiste complet.
