Les horloges à pendule à long boîtier, également connues sous le nom d'horloges à colonne ou à plancher (longcase clocks ou grandfather clocks en anglais), sont d'imposantes horloges de tour caractérisées par un élégant cadre en bois renfermant le mécanisme complexe de l'horloge. Introduites au XVIIe siècle, elles ont joué un rôle clé dans le développement de la précision horlogère grâce à l'ancrage innovant introduit par Robert Hooke. Généralement hautes de 1,8 à 2,4 mètres, ces horloges sont dotées d'un pendule encastré dans la tour et de poids suspendus à des câbles ou à des chaînes. William Clement, horloger anglais de renom, a conçu cette forme en 1670, contribuant ainsi de manière significative à l'évolution de la mesure du temps. En raison de leur précision supérieure, les horloges à long boîtier ont servi de points de référence temporelle pour les familles et les entreprises pendant des années. Aujourd'hui, elles sont principalement conservées pour leur valeur décorative et historique, après avoir été supplantées par les horloges analogiques et numériques. Leur charme intrinsèque réside également dans la nécessité d'un réétalonnage humain périodique, une touche personnelle et plus intime qui les rend encore plus fascinantes dans leur élégance d’antan.
Nous avons eu le plaisir d'interviewer un expert en la matière : Daniel Clements, directeur de Pendulum of Mayfair Ltd et de Coppelia Antiques Ltd. Imprégné d'une tradition familiale de montres anciennes, son parcours dans ce domaine a commencé dès son plus jeune âge.
Barnebys : Comment a débuté votre parcours dans le monde des montres à long boîtier ? Qu'est-ce qui vous a poussé à vous spécialiser dans ce domaine ?
Daniel Clements : J'ai toujours travaillé dans l'entreprise familiale de montres anciennes. Mon père, Kenneth Roy Clements, a été consultant en montres anciennes pour le Miller's Antiques Price Guide jusqu'en 1984. Je suis né en 1971 et, dès l'âge de 7 ans, j'accompagnais mon père aux ventes aux enchères de montres anciennes, comme celles de Sotheby's et Christie's, lorsque je n'étais pas à l'école. Pendant mon enfance, nous avions également un atelier de réparation avec un horloger à plein temps et des restaurateurs de meubles, ce qui m'a permis d'acquérir une grande quantité de connaissances. Nous avons ouvert notre boutique londonienne, Pendulum, en 1995, et notre entreprise et moi-même apparaissions régulièrement à la télévision nationale. Comme nous achetons pour la société, ces années de connaissances sont essentielles pour juger de l'originalité. Notre atelier aide à comprendre ce qui est authentique ou non. La valeur, à mon avis, dépend de la rareté de l’objet.
Si vous deviez choisir votre horloge ancienne préférée ?
J'aime toutes les horloges anciennes et on me demande souvent de choisir ma préférée, mais en fait le choix dépendrait du type de maison que je possède. Une simple horloge de 30 heures serait parfaite pour moi dans un chalet au bord d'un ruisseau. Mais si je possède une grande maison urbaine, une belle horloge de grand-père en acajou ou en noyer de Londres serait idéale. Quoi qu'il en soit, je suis nettement plus fan des horloges anglaises que des horloges françaises. En règle générale, les mouvements des horloges anglaises sont de meilleure qualité, tandis que ceux des horloges françaises sont plus décoratifs. La Clockmakers Company de Londres existe toujours et est l'une des plus anciennes entreprises au monde. De nombreux horlogers étrangers sont venus s'installer à Londres, où les normes sont très élevées. Londres était le centre de l'horlogerie mondiale. La qualité de fabrication de toutes les montres est si particulière ! Même après avoir exercé ce métier pendant 50 ans, nous voyons toujours de nouvelles choses qui nous surprennent.
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Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui souhaite commencer une collection de montres à boîtier long ?
Mon père et moi-même sommes entrés dans le métier en tant que collectionneurs passionnés d’horloges. Ce que je recommande toujours à mes clients, c'est d'acheter ce qu'il y a de mieux dans son genre. Si vous pouvez vous le permettre, n'achetez pas une horloge qui ressemble à une version bon marché de son type. Si vous disposez de 3 à 6 000 livres sterling, achetez une belle horloge à boîtier long en chêne de 30 heures. Si, en revanche, vous pouvez dépenser entre 8 et 15 000 livres sterling, achetez une belle horloge à boîtier long en acajou de Londres. N'essayez pas d'acheter une horloge à long boîtier en noyer du début du XVIIIe siècle bon marché. Bien que ce chiffre soit encore élevé, les horloges à long buffet en noyer du XVIIIe siècle entièrement restaurées commencent à environ 15 000 livres sterling et leur prix ne cesse d'augmenter. Certains clients tombent dans le piège en voyant une horloge à moitié prix et pensent faire une bonne affaire, mais souvent cette montre a eu son boîtier repeint ou son mouvement modifié. C'est pourquoi il est important d'acheter auprès d'un revendeur fiable. Ce dernier peut vous garantir que la montre fonctionne, qu'elle est authentique et qu'elle a subi une restauration de moins de 5 %. Cela signifie que le mouvement est authentique, tout comme le cadran et le boîtier, et que le socle est d'origine. Comme ces anciennes horloges du XVIIIe siècle reposaient sur des sols en pierre humides, nombre d'entre elles avaient des socles de remplacement.
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Pouvez-vous nous faire part d'une expérience mémorable ou amusante au cours de votre voyage dans le monde des horloges anciennes ?
Nous avons vécu de nombreuses expériences amusantes au fil des ans. Je me souviens en particulier d'une manœuvre stratégique lors d'une vente aux enchères, au cours de laquelle une horloge électrique de grande valeur était mise en vente. Compte tenu de notre réputation, nous savions que d'autres marchands nous surveillaient de près. Ils nous observaient et étaient susceptibles d'enchérir sur les mêmes objets que ceux que nous avions choisis, ce qui augmentait la concurrence. Pour éviter d'attirer trop d'attention, nous avons donc demandé à ma mère, Valerie Clements (qui est malheureusement décédée cette année), d'enchérir en notre nom. Pendant la vente, un marchand attentif m'a demandé : « Ce n'est pas votre mère qui enchérit sur l’horloge ? ». Je lui ai répondu que c’était une collectionneuse passionnée. C'était une tactique intelligente pour jongler avec l'environnement compétitif de la vente aux enchères sans trop révéler notre intérêt pour cette montre spécifique.
Pensez-vous que les montres à boîtier long continueront à être appréciées par les générations futures ?
Oui, sans aucun doute. Les horloges anciennes en général, avec la grande quantité de travail qu'elles impliquent, représentent toujours un rapport qualité/prix exceptionnel lorsqu'elles sont authentiques et non altérées. A mon avis, les horloges anciennes seront encore plus appréciées dans les années à venir qu'elles ne le sont aujourd'hui. Elles offrent toujours un excellent rapport qualité-prix, car elles contiennent des centaines d'heures de travail. Toutes celles des XVIIe et XVIIIe siècles sont fabriquées à la main. Mon père était ingénieur mécanicien de métier et l'un de ses premiers travaux, au début des années 1970, a consisté à essayer de voir combien de temps il faudrait, avec les outils manuels de l'époque, pour fabriquer un jeu de mains. Il lui a fallu trois semaines pour créer une seule paire de mains. Et ce n'est qu'une petite partie d'une horloge à balancier. Ces magnifiques horloges sont le fruit d'un travail artisanal incroyable qui ne peut être reproduit aujourd'hui. Les boîtiers sont fabriqués à partir de placages et de chêne coupés à la main, et la lumière du soleil a transformé la finition et la couleur au fil des ans. C'est certainement le cas de ceux que nous vendons, qui n'ont pas été dépouillés de cette belle patine pour être mal finis.
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