En vue de l'exposition « Un goût d’impressionnisme », qui ouvrira ses portes à la Royal Scottish Academy d'Édimbourg à partir du 30 juillet, les conservateurs des National Galleries of Scotland ont examiné de plus près le tableau Tête de paysanne au bonnet blanc, un portrait réalisé par Vincent van Gogh en mars ou avril 1885 lors de son séjour de deux ans à Nuenen, dans le sud des Pays-Bas.
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L'examen radiographique de l'œuvre exécutée à l'huile sur toile a révélé une incroyable surprise au dos, cachée sous des couches de carton et de colle : le portrait d'un homme barbu avec un chapeau, très probablement un autoportrait du peintre.
Van Gogh, toujours en proie à des difficultés financières et dépendant du soutien de son frère Théo, utilisait parfois ses toiles à plusieurs reprises, et peignait également sur le revers. D'autres exemples de ces toiles réutilisées datant de la période de Nuenen ont été portés à la connaissance du Musée Van Gogh d'Amsterdam, du Metropolitan Museum of Art de New York et du Wadsworth Atheneum Museum of Art de Hartford, Connecticut.
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« Des moments comme celui-ci sont incroyablement rares. Nous avons découvert une œuvre inconnue de Vincent van Gogh, l'un des artistes les plus importants et les plus populaires du monde. Un cadeau incroyable pour l'Écosse qui restera à jamais entre les mains des National Galleries. Nous sommes ravis de partager cette découverte passionnante dans le cadre de notre grande exposition d'été, « Un goût d’impressionnisme », où l'autoportrait sera exposé aux yeux de tous », a déclaré le professeur Frances Fowle, conservateur principal de l'art français aux National Galleries of Scotland.
La Tête de paysanne au bonnet blanc fait partie de la collection des National Galleries of Scotland depuis 1960. Elle a déjà eu plusieurs propriétaires, dont la mère du créateur de James Bond, Ian Fleming.
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Le portrait de femme représente probablement Gordina de Groot, qui avait également posé pour le premier chef-d'œuvre de Van Gogh, Les Mangeurs de pommes de terre. Il est possible que Van Gogh ait collé les deux portraits sur carton vers 1905, lorsque la tête de paysanne a été sélectionnée pour une exposition au Stedelijk Museum d'Amsterdam et que l’artiste ait jugé son autoportrait moins digne d’intérêt.
Selon les historiens, l’autoportrait (dont l'aspect exact est inconnu) a probablement été réalisé peu de temps après le portrait de femme, lorsque Vincent van Gogh vivait avec son frère Théo à Paris, découvrait l'avant-garde et peaufinait le style pour lequel il est connu aujourd’hui.
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Il faut maintenant se reposer sur l'expérience et la dextérité des conservateurs du musée pour libérer la surprenante découverte solidement collée sans endommager ni l'autoportrait ni le portrait de la paysanne.
Les visiteurs de l'exposition « Un goût d’impressionnisme » peuvent admirer l'image radiographique dans une boîte à lumière spécialement conçue à cet effet.
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