Étudier et copier les œuvres d'autres artistes fait partie de la formation de tout peintre, avant qu’il ou elle ne trouve son propre vocabulaire plastique et prenne son envol. Le postimpressionniste Vincent van Gogh (1853-1890), tout au long de sa carrière, s’est adonné à cette pratique, s'inspirant des œuvres de ses prédécesseurs et contemporains issus de régions et mouvements artistiques différents.
Les premières copies ont été réalisées peu après l’installation du peintre néerlandais à Paris, pour vivre avec son frère Théo (1857-1891) en 1886. Van Gogh s’est rapidement intégré dans la scène artistique d’avant-garde, transmettant dès qu’il le pouvait ses contacts à son frère, qui travaillait comme marchand d’art.
Voici 8 œuvres d’art qui ont marqué Vincent van Gogh au point de lui inspirer une copie.
1. Kensai Eisen, Une courtisane, 1808
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À Paris, à cette époque, le japonisme est en vogue et Van Gogh commence à collectionner les gravures sur bois japonaises. À partir de modèles d'Utagawa Hiroshige (1797-1858), il crée les tableaux Prunier fleurissant et Pont sous la pluie. Sur la couverture du magazine Paris Illustré de mai 1886, il découvre la gravure sur bois Une courtisane, de l'artiste ukiyo-e Keisai Eisen (1790-1848), qui lui inspire un tableau. Le peintre a toutefois modifié la pose du modèle et l’arrière-plan, optant pour un étang avec des nénuphars et des bambous au lieu d'une pièce japonaise.
2. Émile Bernard, Femmes bretonnes dans la prairie, 1888
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Émile Bernard (1868-1941) fait partie des jeunes artistes que Van Gogh a rencontrés à Paris. Le style de Bernard, à partir duquel se sont développés le cloisonnisme et le synthétisme, a grandement influencé van Gogh. Bernard était également l'un des artistes avec lesquels il échangeait des peintures.
En février 1888, Vincent van Gogh se rend dans le sud de la France, où il tombe amoureux d'Arles et rêve d'y fonder une communauté d'artistes. Bernard envoie à van Gogh le tableau Femmes bretonnes dans la prairie, qu'il avait peint en août 1888. Une copie à l’aquarelle de Van Gogh, intitulée Femmes bretonnes, suivra en novembre de la même année.
3. Jean-François Millet, Le Semeur, 1850
Lors de sa célèbre dispute avec Paul Gauguin (1848-1903), le seul de ses collègues parisiens à le suivre à Arles, van Gogh se coupe une partie de l'oreille en janvier 1889 et entre dans une profonde dépression. Il est interné à l'hôpital psychiatrique de Saint-Rémy-de-Provence, non loin d'Arles. Cette période s’avérera néanmoins très prolifique, et mènera notamment à la réalisation de son œuvre la plus célèbre, Nuit étoilée.
Le rayon dans lequel van Gogh était autorisé à se déplacer limitait toutefois ses sources d’inspiration possibles, et pour se renouveler, il a eu recours à la copie d'œuvres d'autres artistes qu'il admirait. Le peintre réaliste Jean-François Millet (1814-1875), l'un des premiers artistes de l'école de Barbizon, était l’un de ses plus grands modèles. En septembre 1889, van Gogh a commencé à réaliser des peintures à partir de gravures sur bois de Millet représentant des agriculteurs au travail. Au total, vingt et une œuvres d'après Millet ont été créées.
4. Jean-François Millet, Les Bêcheurs, 1850-1855
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Van Gogh était particulièrement impressionné par le motif du semeur, qu'il avait déjà utilisé dans des peintures. Le tableau de Millet, Les Bêcheurs, datant de 1850-1855, que van Gogh a copié en octobre 1889, lui a également servi de modèle pour son premier dessin de 1880.
5. Eugène Delacroix, Pièta, 1850
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Bien que van Gogh soit le fils d'un ecclésiastique, les motifs religieux n’ont jamais joué un rôle majeur dans son œuvre. À Saint-Rémy, cependant, il a copié des œuvres religieuses de deux artistes qui l'ont marqué : la Pièta d'Eugène Delacroix (1798-1863), qui l’a encouragé à utiliser davantage de couleurs, et une œuvre de Rembrandt (1606-1669), dont il avait admiré les jeux de lumière lors de son séjour à Amsterdam dans les années 1870.
6. Rembrandt van Rijn, La résurrection de Lazare, 1630-1632
Inspiré par Delacroix, Van Gogh peint Pièta et Le Bon Samaritain (1890), et d’après Rembrandt, il crée Demi-figure d'ange (1889) et La Résurrection de Lazare. On remarque que le Christ de la Pièta et la figure de Lazare avec ses cheveux roux ressemblant quelque peu à Van Gogh lui-même.
7. Gustave Doré, Cour d'exercice de Newgate, 1872
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Les limitations que Van Gogh ressentait dans l'hôpital psychiatrique se ressentent clairement dans Prisonniers faisant de l'exercice, une œuvre peinte au début de 1890, d'après une gravure sur bois de Gustave Doré (1832-1883) tirée du livre « Le Londres fantastique », publié en 1872.
8. Jacob Jordaens, Étude avec cinq vaches, 1620
La dernière reproduction réalisée par Van Gogh date de juillet 1890, peu avant sa mort. À partir de la mi-mai, il vit à Auvers-sur-Oise, au nord-ouest de Paris, où le médecin et collectionneur d'art Paul Gachet (1828-1909) doit veiller sur sa santé.
Son ultime copie était celle d'une étude à l'huile avec cinq vaches du peintre baroque flamand Jacob Jordaens (1593-1678) de 1620, dont le Dr Gachet possédait un dessin.
Dans l'œuvre de van Gogh, qui compte près de 2 000 peintures et dessins, les copies qu'il a réalisées ont fourni un aperçu intéressant de ses sources d’inspiration, de ses centres intérêts et des artistes autour desquels il gravitait.
