En 1979, une radiographie a révélé que le mur à l’arrière-plan du tableau de Johannes Vermeer (1632-1675), La Liseuse à la fenêtre, n’avait pas été peint aussi dépouillé qu'on le pensait. En effet, une couche de peinture dissimulait une « œuvre dans l’œuvre », une peinture représentant un Cupidon victorieux piétinant deux masques de théâtre, symbolisant ainsi le triomphe de l’amour sincère sur la tromperie et l’hypocrisie.
Supposant que cette modification avec été faite par Vermeer lui-même, les experts se sont d’abord abstenus de libérer le cupidon. En 2017, un projet de restauration a révélé que la couche de peinture avait en fait été apposée plusieurs décennies après la création de l’œuvre.
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Pour mener les analyses par fluorescence X qui ont confirmé ces résultats, les collections d'art de l'État de Dresde ont collaboré avec le Rijksmuseum d’Amsterdam et, en 2018, ont pris la décision d'enlever la couche de peinture pour dévoiler la composition originale imaginée par Vermeer.
Les travaux de restauration à présent terminés, l’œuvre sera le clou de l'exposition « Johannes Vermeer. On Reflection », qui ouvrira ses portes dès le 10 septembre à la Gemäldegalerie Alte Meister (Galerie de Peinture des Vieux Maîtres) à Dresde. Ce tableau, daté de 1657-1659, est particulièrement important car il constitue l'un des premiers de Vermeer qui témoigne de sa transition de la peinture d'histoire à la peinture de genre.
Stephan Koja, directeur de la Gemäldegalerie Alte Meister, déclare : « Avec La Liseuse à la fenêtre, Vermeer a trouvé son propre style. Elle se situe au début d'une série de tableaux dans lesquels des individus, principalement des femmes, interrompent leur activité, se reposent, réfléchissent. Vermeer y aborde les questions fondamentales de notre existence. C'est également le cas dans notre tableau : avec la reprise de Cupidon en arrière-plan, l'intention réelle du peintre de Delft devient compréhensible. Au-delà du contexte ostensiblement amoureux, il s'agit d'une déclaration fondamentale sur la nature du véritable amour. Donc, avant, nous ne regardions qu’une ébauche. Aujourd'hui, nous comprenons qu'il s'agit d'une peinture clé dans son œuvre ».
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On retrouve, dans La Liseuse à la fenêtre, plusieurs éléments que le maître a utilisés dans ses tableaux ultérieurs. À commencer par la fenêtre elle-même, et peut-être même le lieu, que l’on peut identifier dans Soldat et jeune fille riant de 1657. Le corsage noir et jaune de la jeune femme est également identique et apparaît même dans La leçon de musique (1662-65) et Le concert (1665-1666). La chaise surmontée par deux têtes de lions et le tapis oriental sont également des accessoires récurrents dans les compositions de Vermeer.
Notre Cupidon, qui vient de refaire surface, est également visible (dans une version légèrement différente) sur le mur du tableau Une dame debout au virginal, de 1673-1675. Les tableaux et les cartes géographiques sont représentés dans presque toutes les œuvres de Vermeer et, pour finir, le thème du lecteur a été repris plus tard dans le tableau La Femme en bleu lisant une lettre (1662-1664).
La Femme en bleu lisant une lettre et Une dame debout au virginal feront d’ailleurs partie de l'exposition « Johannes Vermeer. On Reflection », tenue à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde du 10 septembre 2021 au 2 janvier 2022.
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