Thomas Gainsborough est né dans le Suffolk, en Angleterre, en 1727. Grâce à la richesse de son père, un marchand de tissus établi, il peut, dès l'âge de 13 ans, se rendre à Londres et développer son incroyable talent artistique.
À Londres, il reçoit des leçons du graveur français Hubert-François Gravelot et du peintre Francis Hayman à la St. Martin's Academy. Le rococo français et la peinture de paysage hollandaise influencent fortement le jeune artiste, en particulier les œuvres de Jacob van Ruisdael.
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À l'âge de 19 ans, seulement, Thomas Gainsborough épouse secrètement Margaret Burr, une des filles illégitimes du duc de Beaufort. Cela lui permet d'atteindre une indépendance financière que sa peinture ne peut alors lui apporter, puisqu'il peint encore principalement des paysages, alors peu populaires auprès du public anglais.
Le jeune couple quitte Londres pour s'installer à Ipswich, également dans le Suffolk, et Thomas Gainsborough commence à réaliser les portraits de la noblesse locale à la manière de son professeur Hayman, longtemps peintre de théâtre. Il réalise le portrait en pied de ses clients avec leurs propriétés en arrière-plan.
En 1759, la famille Gainsborough, qui a maintenant deux filles, s'installe dans un quartier chic de la station balnéaire à la mode de Bath. Il est introduit dans la haute société par l'officier et écrivain Philip Thicknesse, connu pour son excentricité, et Gainsborough devient rapidement le portraitiste préféré de la station balnéaire.
En 1768, Gainsborough est l'un des membres fondateurs de la Royal Academy of Art. Ce qui marque le début d'une grande rivalité avec Joshua Reynolds, portraitiste londonien établi et président de l'académie. Cette situation conflictuelle s'intensifie lorsque Gainsborough s'installe à Londres à plein temps six ans plus tard.
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Un point de discorde, par exemple, était de savoir si la couleur bleue pouvait être utilisée de manière extensive au cœur d'un tableau. Reynolds s’y oppose clairement, à l’encontre de Gainsborough qui pour lui prouver le contraire réalise Le Garçon bleu, un portrait du jeune Jonathan Buttall, fils d'un propriétaire de quincaillerie. Aujourd'hui, ce portrait est l'une des œuvres les plus connues de Gainsborough, fréquemment citée dans la littérature et le cinéma.
Dans les années qui suivent, Gainsborough devient le peintre préféré de la famille royale à Londres. En 1782, il est chargé par la reine Charlotte de peindre une série de quinze portraits ovales du couple royal et de leurs treize enfants.
En raison de relations conflictuelles avec la Royal Academy d’une façon générale et avec Joshua Reynolds en particulier, Gainsborough ne participe plus aux expositions de l'institution et organise les siennes dans sa maison de Londres.
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Cette période s’ensuit d'une courte phase de maturité dans l'œuvre du peintre, appelée « tableaux de fantaisie », un terme inventé par Reynolds pour les œuvres de Gainsborough. Elles montrent des scènes de la vie quotidienne, souvent d'enfants ou de femmes, et représentent des gens de toutes les classes sociales dans un cadre rural. Il réalise ces peintures dans le style des maîtres anciens, en mettant l'accent sur les détails du paysage, un procédé qu'il a toujours particulièrement affectionné.
Après la mort de Thomas Gainsborough le 2 août 1788 à Londres, ses peintures de paysages, peu populaires de son vivant, exercent une grande influence sur le genre. Notamment en termes de précision et techniques d'éclairage.
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Aujourd'hui, ses œuvres sont exposées dans les institutions les plus prestigieuses au monde, par exemple, la National Gallery à Londres, le Louvre à Paris, le Metropolitan Museum of Art à New York.
Enfin, ses œuvres atteignent des millions aux enchères. Le dernier record en date de l'artiste a été atteint avec une adjudication à 10,4 millions de dollars (7 230 199 €) pour le Portrait de Mme William Villebois chez Christie's Londres en juillet 2011.
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