Une esquisse à l'huile de John Constable (1776-1837), récemment redécouverte, a été mise aux enchères le 21 septembre chez Martel Maides Auctions, à St Peter Port, avec une estimation de 80 à 120 000 livres sterling. L'esquisse, intitulée View of the back of Willy Lott's House with Log-cutter, datant de 1814, montre la maison de Willy Lott à Flatford, qui apparaît dans le tableau le plus célèbre de Constable, The Hay Wain, actuellement conservé à la National Gallery.
Le tableau avait été caché dans une collection privée et on le croyait perdu depuis plus de quarante ans. Sa dernière apparition a eu lieu en 1979, dans un catalogue raisonné de l'œuvre de l'artiste publié par Rizzoli.
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Les recherches menées par Anne Lyles ont permis de retracer la provenance de cette esquisse à l'huile jusqu'au petit-fils de l'artiste, Hugh Golding Constable (1868-1949), qui l'a ensuite vendue aux marchands d'art Leggatt Brothers. Elle a ensuite fait l'objet d'une exposition historique organisée par les Leggatt Brothers, la première à être exclusivement consacrée à l'œuvre de Constable.
John Constable, figure éminente du mouvement artistique romantique anglais, a laissé une impression durable sur le monde de l'art grâce à ses célèbres représentations de la campagne anglaise, en particulier les paysages entourant la rivière Stour, souvent affectueusement appelés « le pays de Constable ». Né dans le village d'East Bergholt dans le Suffolk, Constable a commencé son parcours artistique en s'inscrivant aux écoles de la Royal Academy en 1799. Bien qu'il ait exposé ses œuvres dans des lieux prestigieux tels que la Royal Academy, son style non conventionnel a d'abord fait l'objet de critiques et de remises en question au sein de la scène artistique académique.
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L'approche novatrice de Constable en matière de peinture de paysage, caractérisée par une représentation plus libre et plus réaliste de la nature, a défié l'idéalisme dominant de son époque. Son influence s'est étendue à toute l'Europe, notamment en France, où il a joué un rôle dans l'évolution du paysage artistique. Constable est reconnu comme un précurseur du mouvement impressionniste, aux côtés de J.M.W. Turner, bien que son influence directe sur l'impressionnisme soit apparue de manière plus significative au milieu du XIXe siècle, par l'intermédiaire d'artistes tels que les peintres de l'école de Barbizon, qui appréciaient ses techniques naturalistes.
La maison de Willy Lott, située dans le pittoresque hameau de Flatford, sur la rive nord de la rivière Stour dans le Suffolk, occupe une place particulière au cœur du pays de Constable. Pour Constable, cette ferme pittoresque était emblématique du mode de vie rural qui lui était cher et qui a inspiré une grande partie de son œuvre. Lorsqu'il peignait dans le Suffolk au début de sa carrière, Constable avait l'habitude de faire des croquis à l'huile en plein air, et il est fort probable que ce croquis particulier ait été réalisé par lui directement à partir de l'environnement naturel.
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Après une bataille d'enchères acharnée, l'esquisse de Willy Lott's House a été achetée pour 200 000 livres sterling, soit près du double de son estimation, par un collectionneur privé anonyme basé à Guernesey, et devrait rester sur l'île. Jonathan Voak, spécialiste de la peinture à la maison de vente aux enchères, a déclaré au The Guardian : « L’ambiance était excellente dans la salle de vente. Il y avait de nombreux enchérisseurs par téléphone et beaucoup de gens dans la salle qui voulaient voir l'œuvre vendue. L'intérêt a été phénoménal ».
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« Le tableau a été trouvé parmi un grand nombre d'objets provenant d'une ancienne maison à terrasse à Guernesey. C'est un membre de notre équipe qui l'a vu pour la première fois, accroché dans un coin sombre de la salle à manger », ajoute M. Voak. « C’était il y a quelques années et, à l'époque, on ne pensait pas qu'il s'agissait d'un véritable Constable. Il est ensuite parvenu à MMA à la mort du propriétaire, dans le cadre de la succession du défunt ».
