Les écrits de Sylvia Plath ont fasciné et inspiré de nombreuses générations de lecteurs à travers le monde. À travers sa poésie intense et vibrante, Plath a exploré les thèmes de l'identité, de la maladie mentale, de l'amour et de la mort. Née à Boston le 27 octobre 1932 d'immigrants d'origine allemande et autrichienne, elle s'est surtout fait connaître par ses recueils poétiques The Colossus (1960) et Ariel, publié à titre posthume en 1965. Plath a également écrit un roman semi-autobiographique intitulé The Bell Jar, qui a été publié sous le pseudonyme de Victoria Lucas en 1963, peu avant qu'elle ne mette fin à ses jours à l'âge de 30 ans seulement.
Outre ces publications, les lettres que Sylvia a échangées avec des personnes importantes de sa vie, notamment avec son mari Ted Hughes, sa mère Aurelia, son amie psychiatre Ruth Barnhouse et la poétesse Anne Sexton, méritent d'être lues afin de mieux la comprendre. Les lettres de Plath sont importantes pour plusieurs raisons : elles fournissent des informations précieuses sur sa vie et ses relations personnelles, ce qui permet de mieux comprendre ses luttes intérieures et son processus créatif ; elles éclairent l'environnement intellectuel dans lequel elle a vécu ; et elles servent de document historique, décrivant le contexte social et culturel du milieu du XXe siècle et révélant les expériences d'une femme talentueuse et ambitieuse qui a dû faire face aux attentes de son époque.
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Sylvia et Ted : inspiration et conflit
Les lettres échangées entre Sylvia Plath et le poète anglais Ted Hughes, qu'elle a rencontré lors d'un séjour à l'université de Cambridge, racontent une histoire complexe d'amour, d'inspiration mutuelle et de conflit. Leur relation tumultueuse a eu un impact significatif sur la poétesse et son écriture. Les missives écrites par Sylvia pour son « Teddy » témoignent du lien affectif et intellectuel profond qui les unissait, mais aussi des tensions et des difficultés auxquelles ils étaient confrontés. En 2021, Sotheby's a organisé une vente aux enchères en ligne intitulée Your Own, Sylvia, présentant une collection de lettres de Plath à son mari, ainsi que d'autres objets appartenant à leur fille aînée Frieda Hughes. Ces échanges sont passionnés et pleins d'amour, mais aussi d'une ambition littéraire déterminée. Ils révèlent la collaboration entre les deux jeunes auteurs, qui ont trouvé dans leur relation une source d'inspiration. Ils révèlent aussi la vulnérabilité émotionnelle de Plath, qui a le sentiment d'avoir tant investi dans cette relation. Leur vie amoureuse est en effet bouleversée en 1962, lorsque Ted entame une relation avec Assia Wevill, épouse du poète canadien David Wevill. La séparation fut difficile et contribua probablement à la détérioration de l'état mental fragile de la poétesse.
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La relation complexe avec sa mère
La collection Letters Home comprend la correspondance de Sylvia Plath depuis le début des années 1950 jusqu'à sa mort. Les lettres sont principalement adressées à sa mère Aurelia et donnent un aperçu de la vie personnelle et professionnelle de Sylvia, de ses pensées, de ses aspirations, de ses luttes et de son parcours émotionnel. Sylvia y évoque ouvertement sa passion pour l'écriture, qui est sa principale raison de vivre, et son profond désir d'émancipation et d'indépendance. Dans une société où les femmes étaient encore considérées essentiellement comme des épouses et des mères, elle avait l'ambition de devenir un auteur à plein temps, libérée des routines contraignantes et des restrictions oppressives. Dans une lettre datée du 10 février 1955, la jeune femme s'ouvre à sa mère en ces termes : «...pour moi, écrire est le premier plaisir de la vie. [...] tout ce qui ne me permet pas d'écrire [...] est non seulement limitatif, mais bloquant ». Ces lettres suggèrent une relation étroite et confidentielle entre les deux, même si certains aspects conflictuels apparaissent également. Dans le roman semi-autobiographique The Bell Jar, la protagoniste Esther Greenwood prononce la phrase « Je la déteste » alors qu'elle parle de sa mère à son analyste. Dans certains poèmes, la figure de la mère est transfigurée en "tentacule élyséen" de Méduse. Dans l'ensemble du poème The Disturbing Muses - inspiré par le célèbre tableau de Giorgio de Chirico - une relation très complexe est révélée, dans laquelle la mère a peut-être exercé un contrôle excessif et oppressif sur sa fille.
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Confessions à une amie psychiatre
Ruth Tiffany Barnhouse (également connue sous son nom de femme mariée, Beuscher) était psychiatre à l'hôpital MacLean lorsqu'elle a rencontré Sylvia Plath pour la première fois. C'était en 1953 et la poétesse avait été admise dans l'établissement psychiatrique après une tentative de suicide. Une belle entente s'installe immédiatement entre elles, ce qui amènera plus tard Plath à inclure Barnhouse comme l'un des personnages de son roman The Bell Jar. Dans une analogie biographique évidente, Barnhouse a été transformé en Dr Nolan, le médecin qui suit la protagoniste Esther Greenwood pendant son séjour dans un hôpital psychiatrique. Après que Plath eut quitté McLean, elles restèrent en contact permanent jusqu'à une semaine avant la mort de la poétesse. Dans ses lettres à Barnhouse, Plath révèle également ses soupçons sur l'infidélité de son mari Ted et le contexte de leur relation tourmentée.
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Anne Sexton : confidente et rivale
La poétesse Anne Sexton a été une figure majeure dans la vie de Sylvia Plath. Toutes deux sont considérées comme les auteurs ayant le plus contribué au développement du genre de la poésie confessionnelle. Elles se sont rencontrées en 1959 lors d'un séminaire d'écriture organisé par Robert Lowell à l'université de Boston et se rendaient souvent au Ritz pour prendre des cocktails après les cours. Selon Gail Crowther dans son livre Three-Martini Afternoons at the Ritz, elles échangeaient des conversations sur la poésie, leur vie personnelle, les défis auxquels elles étaient confrontées en tant que femmes écrivains dans la société des années 1950 et 1960, leurs relations et la maternité. Autour de deux ou trois martinis et en grignotant des cacahuètes, elles partageaient aussi souvent leurs préoccupations concernant leur santé mentale et s'encourageaient mutuellement à persévérer dans leur art malgré les difficultés qu'elles rencontraient. Leur amitié était pimentée d'une bonne dose de rivalité, mais aussi d'un soutien émotionnel et créatif. Elles se sont soutenues mutuellement dans leur parcours poétique et leur lutte contre la maladie mentale, continuant à échanger des lettres même après que Plath soit retournée en Angleterre avec son mari.
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Après le suicide de son amie en 1963, Sexton a continué à lutter contre ses propres problèmes de santé mentale et a écrit des poèmes pour exprimer son chagrin et explorer les thèmes de la mortalité et de l'identité féminine. Son poème Sylvia's Death traite du suicide de Plath et de l'impact qu'il a eu sur elle, avec beaucoup de poésie et d'émotion. Ce poème et d'autres démontrent le lien émotionnel entre Sexton et Plath et l'influence profonde de la mort de l'une sur l'écriture de l'autre. Sexton a également souvent confié une part très poétique et intime d'elle-même dans ses lettres. Le 31 janvier 1973, elle envoie au critique Walter Kerr des poèmes qu'elle qualifie de rudes, inachevés et écrits dans une frénésie de désespoir et d'espoir. Elle conclut la lettre d'accompagnement en citant quelques lignes du poème Words : "Je vole comme un aigle mais avec les ailes d'un roitelet" - révélant l'insécurité et la fragilité qui se cachaient derrière son apparence souvent effrontée. Elle s'est suicidée peu après, le 4 octobre 1974, en inhalant du monoxyde de carbone dans le garage de sa maison.
Plath et Sexton sont mortes, toutes deux de leur propre main, à environ dix ans d'intervalle. Mais après tant d'années, leurs vers continuent de vivre et de fasciner les lecteurs par leur créativité et leur profondeur de pensée. Les mots qu'elles ont échangés, les confessions qu'elles se sont faites, la poésie et l'empathie qui les ont réunies, nous montrent la beauté et la force de l'entente entre deux artistes qui ont trouvé dans l'écriture un moyen d'explorer leur humanité.
