En avril 1987, à Genève, en Suisse, Sotheby's a vendu aux enchères la collection de bijoux de Wallis Simpson, duchesse de Windsor, décédée l'année précédente et pour laquelle le roi britannique Édouard VIII avait renoncé au trône britannique en 1936. La collection de bijoux de la duchesse étant légendaire, la vente aux enchères a attiré l'attention du monde entier. Avec un résultat de 50 millions de dollars, Sotheby's a également atteint le prix le plus élevé à ce jour pour la collection de bijoux d'une seule personne.
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Le catalogue de 250 lots comprenait 16 pièces de la créatrice de bijoux française Suzanne Belperron, bien que seules cinq d'entre elles aient été correctement attribuées au moment de la vente aux enchères. Malgré cela, cette séance de vente spectaculaire a marqué le commencement d’un regain d'intérêt pour les bijoux Belperron, qui avaient été quelque peu oubliés jusqu'alors.
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Suzanne Belperron est née le 26 septembre 1900 sous le nom de Madeleine Suzanne Vuillerme dans une petite ville de l'est de la France. L'artisanat, en particulier la taille de diamants et d'autres pierres précieuses, y était très respecté et avait une longue tradition. Très tôt, Mme Belperron a fait preuve d'une créativité innée et a été envoyée par ses parents à l'Académie des beaux-arts de Besançon, où elle a pu cultiver son talent de créatrice.
Mon style, c'est ma signature
Après avoir obtenu son diplôme, Belperron, alors âgée de 18 ans, se rend à Paris et trouve rapidement un emploi à la bijouterie Boivin. La veuve du fondateur de la société, Jeanne Boivin, alors à la tête de l'entreprise, reconnaît le talent de la jeune créatrice et s'empresse d'exposer ses créations dans la vitrine. Les bijoux dessinés par Belperron attirent l'attention car ils se distinguent des créations habituelles réalisées selon les codes du style Art déco.
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Belperron s'est inspirée des formes de la nature et a laissé les courbes et les volumes évoluer naturellement, plutôt que de les abstraire en formes géométriques. Elle a également intégré des éléments stylistiques étrangers (Chine, Japon, Inde et Afrique) et utilisé des matériaux tels que la calcédoine, le quartz et la cornaline, qui avaient été quelque peu négligés.
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L'année 1924 s'avère fructueuse pour Belperron, tant sur le plan professionnel que personnel. À seulement 23 ans, elle est nommée codirectrice de la Maison Boivin et, en juillet, elle épouse l'ingénieur Jean Belperron avec lequel elle s’installe à Montmartre.
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En 1932, Belperron quitte Boivin et s'associe au marchand de pierres précieuses et de perles Bernard Herz. Une clientèle chic fréquente bientôt la boutique de la rue de Châteaudun car Belperron s'est fait un nom dans le monde de la mode parisienne, à tel point que ses bijoux sont constamment présentés dans les grands magazines pour décorer les créations de grands couturiers comme Elsa Schiaparelli ou Coco Chanel.
Pendant la Seconde Guerre mondiale et l'occupation, la société Belperron-Herz est dans la tourmente. Bernard Herz, d'origine juive, est interrogé à plusieurs reprises et échappe de justesse à la Gestapo, grâce à Belperron. Afin d'assurer la pérennité de l'entreprise et après la première arrestation de Herz, Belperron prend les rênes de la maison et inscrit la société sous le nom de Suzanne Belperron SARL au registre du commerce. Le 2 novembre 1942, les deux associés sont arrêtés (Belperron à son bureau et Herz à son domicile). La créatrice est libérée sur présentation de documents officiels, tandis qu’Herz est emmené en camp de concentration, où il décède en 1943. Dans sa dernière lettre envoyée depuis le camp de Drancy, Herz confie à Suzanne son entreprise, son testament et les intérêts de ses enfants.
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Après la guerre, Jean Herz (fils de Bernard), prisonnier de guerre, est libéré et crée une nouvelle société avec Belperron pour honorer la dernière volonté de son père. Quelque temps plus tard, le glamour revient à la maison Belperron-Herz, qui parvient à consolider sa réputation au niveau international. Parmi ses clients, on compte les Rothschild, la famille royale de Perse, Joséphine Baker, Colette, de nombreuses stars hollywoodiennes et la duchesse de Windsor.
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Mme Belperron estimait qu'il n'était pas nécessaire de signer ses créations : "Mon style est ma signature", disait-elle. Cette décision, audacieuse à l'époque, rend néanmoins difficile l'attribution de ses œuvres aujourd'hui, et a contribué à l'oubli de son nom après sa mort, le 27 mars 1983.
La découverte des archives de Suzanne Belperron en 2007, qui contenaient des croquis et des carnets de commande de 1937 à 1974, année de son départ de l'entreprise, a permis de mettre en lumière son travail et de lui redonner la place qu'elle mérite dans le monde de la joaillerie. Aujourd'hui, les bijoux Belperron atteignent des prix de vente aux enchères à six chiffres, avec un record établi à 852 000 dollars en 2018 chez Christie's, pour un bracelet Tube de 1948.
Les bijoux Belperron témoignent que l'ingéniosité d'un créateur peut bel et bien être reconnue dans un style, au-delà de l'incrustation d'une signature.
