Le mot « diamant » dérive du mot grec ancien « adamas » qui apparaît fréquemment dans la littérature, dès le VIIIe siècle avant J.C. Signifiant « invincible », « indomptable », le mot est cependant employé pour désigner le fer que l’on pensait ne pouvoir briser. Il faudra attendre Pline l’Ancien et son Histoire Naturelle, au 1er siècle après J.C., pour que le mot, passé par le latin, désigne véritablement le diamant.
Constitué de carbone cristallisé, le diamant est le minéral le plus dur existant dans la nature. Il est de fait très difficile à travailler (même avec la technologie actuelle, la vitesse moyenne de sciage est de 1 millimètre par heure !). Attention cependant, dureté n’est pas synonyme de solidité : si dur soit-il, le diamant peut se briser d’un coup sec donné le long de ses lignes de clivage.
Les propriétés optiques d’un diamant sont absolument fascinantes : le diamant reflète, réfracte, décompose et disperse la lumière, d’où ces nombreux jeux de lumière qui le font scintiller.
Une partie des rayons de lumière atteignant un diamant sont renvoyés comme sur un miroir (par réflexion) et une autre partie de ces rayons ralentira en rentrant dans la gemme puis accélèrera dans les mêmes proportions en sortant (par réfraction). Enfin, comme un prisme, le diamant disperse la lumière et la décompose dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.
Ainsi, de ces effets combinés résulte les « feux » exceptionnels du diamant, et ce d’autant plus si le diamant est bien taillé.
Le nombre et la position des facettes sont des facteurs essentiels pour optimiser les feux d’un diamant. Ce n’est qu’au Moyen-Âge que l’on commença à tailler la gemme, avec, comme toujours avec le diamant, deux diamants l’un contre l’autre. La taille « brillant » est l’une des premières. On distingue généralement les tailles à facettes (brillant rond, ovale, marquise, poire, cœur) et les tailles à degrés (émeraude, princesse, baguette, triangle, losange, trapèze...).
Jusqu’au XVIIème, l’Inde était le seul fournisseur de diamants connu. Des mines indiennes (notamment celles de Golconde), quasi épuisées de nos jours, ont émergé les diamants les plus célèbres du monde, tels le Koh-I-nor, le Régent ou encore le Hope. Puis des gisements diamantifères furent découverts à Bornéo, à partir de 1650, et au Brésil, à partir de 1730. Vint ensuite la découverte fortuite d’un petit garçon en Afrique du Sud, en 1867 : une jolie pierre avec laquelle le garçon jouait aux osselets…s’avéra être un diamant (nommé plus tard Eurêka) !
Ce fut une véritable ruée vers le diamant en Afrique du Sud (où le plus gros diamant du monde, le Cullinan, fier de ses 3106,75 carats, remonta des entrailles de la terre en 1905) et plus généralement en Afrique Australe, qui deviendra la plus importante source de diamants de la planète.
Aujourd’hui, l’Afrique du Sud, le Botswana, la Russie et le Canada sont les plus gros producteurs mondiaux. Seulement 18% des diamants extraits sont de qualité « Gemme », et donc exploitables en joaillerie. Côté commercialisation, Anvers est la capitale mondiale du diamant : 80% des diamants bruts y passeraient et environ cent cinquante millions d’euros de diamants y sont vendus chaque jour !
Pour évaluer un diamant, quatre critères sont essentiels. En anglais, ce sont les fameux « quatre C » : Carat (le poids), Cut (la taille), Clarity (la pureté) et Color (la couleur). Beaucoup de gens pensent qu'un carat plus élevé est synonyme d'un diamant plus précieux, mais ce n’est pas si simple : tous les facteurs combinés détermineront la valeur d’un diamant. Par exemple, un diamant gros et lourd peut avoir une faible gradation de couleur, ce qui reverra son estimation à la baisse. En ce qui concerne les gemmes Fancy, le carat de la pierre est toujours le facteur le plus important après la couleur.
Carat : Un carat équivaut à 0,20 grammes. Mais attention, le prix d’un diamant n’est pas proportionnel à son poids : plus le diamant est lourd, plus le prix au carat est élevé.
Cut : En 1919, le mathématicien et diamantaire belge Marcel Tolkowsky a publié Diamond design, dans lequel sont données les proportions idéales qu’un diamant rond doit avoir : l’objectif est d’orienter un maximum de rayons de lumière depuis la culasse (l'extrémité inférieure) jusqu’à la table du diamant (sa face supérieure, par laquelle on le regarde). Le diamant étant le matériau naturel le plus solide au monde, il est également très difficile à altérer. La seule chose assez solide pour tailler un diamant est un autre diamant. En moyenne, il faut un diamant brut de 3 carats pour en obtenir un taillé de 1 carat. La taille des diamants est, pour de nombreux gemmologues, le facteur le plus important pour valoriser une pierre. Ce que vous mesurez, c'est la réflexion, la symétrie et la qualité de coupe. La brillance de la pierre et sa capacité à réfléchir la lumière seront altérées par une mauvaise coupe. Cela dit, si la coupe est mauvaise, la couleur et la clarté importent peu car elles seront perçues comme plus foncées.
La qualité de la coupe peut être divisée en cinq catégories, « Excellent », « Très bien », « Bon », « Moyen » et « Mauvais ». Il existe néanmoins une catégorie encore plus élevée, « Idéal », où seulement 3% de tous les diamants connus sont classés.
Clarity : Par convention, un diamant est dit « pur » lorsqu’aucune inclusion n’est visible à la loupe de grossissement 10X. À l'aide de la loupe, le nombre de cavités et de rayures dans un diamant peut être mesuré. Comme pour la couleur, le degré de pureté possède une échelle de classification. Si un diamant porte la classification IF, vous pouvez être certain qu’il s’agit d’une pierre précieuse : IF signifie que la pierre est aussi claire que possible et dénuée de toute inclusion ou imperfection, ce qui est extrêmement rare. Si vous envisagez d'acheter une pierre ou un bijou avec un diamant, les catégories VVS ou VS sont tout à fait honorables, car les minuscules inclusions sont presque impossibles à voir à l'œil nu.
Color : Parler de couleur pour un diamant peut sembler un peu étrange : les diamants sont censés être clairs, n'est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, vous êtes sur la bonne voie. La classification est déterminée en fonction du manque de couleur. L’échelle de couleur s’étend de D, pour un diamant parfaitement incolore, à L, pour un diamant avec des nuances de jaune. Au delà de L, de M à Z, on parle de diamants colorés.
Après Z, on retrouve les fancies : différents, ce sont des diamants de couleur réelle qui ont aussi une très grande valeur ! Ils comportent généralement des nuances de rose, bleu et jaune. Dans ce cas précis, c'est l'intensité de la couleur qui définira leur valeur, et comme ils sont extrêmement rares, ils sont généralement classés comme plus étant précieux que les diamants dans la catégorie Incolore.
