La mort, la mélancolie, la décomposition et la sexualité, tels sont les thèmes que l’on peut retrouver dans le travail de Sally Mann. Ce sont des concepts qui, par définition, rendent beaucoup de gens inconfortables et qui comptent parmi les raisons pour lesquelles son art fait souvent l'objet de controverses. Plusieurs séries de Mann montrent à la fois son mari et ses enfants dans des situations que la plupart d’entre nous préféreraient garder pour nous. En même temps, nombre de ses œuvres témoignent de la grande confiance qui existe entre Mann en tant que photographe et ses sujets humains, où la force est un élément central.
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Mann est née à Lexington en Virginie en 1951 et s’adonne à la photographie depuis plus de quatre décennies. Elle a débuté sa carrière en tant que photographe de paysages, avec le Sud américain pour principal sujet, puis s’est essayée à la nature morte, l’architecture et la portraiture. Sa carrière entière se déroule principalement dans son propre foyer, la gardant ainsi près de ses racines.
Même avant que Mann ne réalise sa première exposition solo en 1977 à la Corcoran Gallery of Art à Washington, son travail figurait déjà dans le monde de l’art. Dans les années 1980, la série « At Twelve: Portraits of Young Women » (« À 12 ans : Portraits de jeunes femmes ») a reçu de vives critiques. Mann elle-même prit un pseudonyme pour signer cette série, une étude sur ce que c’est que d’être une enfant et une jeune femme à la fois. Mais ce fut avec la série « Immediate Family » de 1992 qu’elle attira l’attention du public.
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La série comprend pour la majeure partie des photographies en noir et blanc de la propre famille de Mann, et de ses trois enfants en particulier. La série montre les enfants de Mann dans des scènes de la vie quotidienne, par exemple en train de jouer, pendant des repas de famille, ou lors de la sieste. Pour la majeure partie, la série a été photographiée dans la maison de campagne désolée appartenant à la famille.
Les tons mélancoliques et le fait que ses enfants soient souvent nus ont provoqué l’ire des voix conservatrices accusant Mann de sexualiser ses enfants et critiquant sa façon de les élever. Certains considèrent cette série comme de la pédopornographie. Mann elle-même clame qu’elle n’a jamais ressenti le besoin de séparer son art de son statut de parent – les deux s’inspirent l’un de l’autre et, pour beaucoup de gens, la nudité est une caractéristique courante de l’enfance.
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À cette même période, pendant que « Immediate Family » était débattue, une discussion de plus grande ampleur avait lieu sur la direction que prenait la culture aux États-Unis. Des sujets tels que l’homosexualité, la religion et la réglementation des armes à feu prenaient un tout nouveau tournant dans les discussions. La guerre culturelle devenait une controverse entre les valeurs conservatrices et celles avec des voix plus progressives. Malgré une part de critiques négatives, « Immediate Family » a aussi gagné l’admiration de beaucoup. Quand le magazine Time nomma Mann comme meilleur photographe de 2001, cette série acclamée par la critique fut mentionnée comme un des facteurs décisifs.
Au XXIe siècle, Mann a poursuivi la photographie de paysage avec deux séries, « Deep South » et « Motherland ». « Deep South » comprend soixante-deux photographies en noir et blanc représentant des panoramas fantomatiques, de vieux champs de bataille, et un endroit connu pour un lynchage en 1955.
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Dans son livre What Remains (« Ce qu’il reste ») de 2003, Mann réexplore des thèmes comme la mort et la corruption, divisant le livre en quatre parties. La première section montre le chien mort de Mann aux côtés de photos de corps éparpillés. Les corps faisaient partie d’un projet de recherche se déroulant à proximité du foyer de Mann, où un processus de saisie était en cours d’investigation.
La section suivante comprend des photos de la propriété de Mann, où un prisonnier détenu avait réussi à s’armer et fut tué par un officier de police. La troisième section montre la bataille d’Antietam, un endroit significatif dans l’histoire de la guerre de Sécession américaine. La dernière série rassemble des portraits des trois enfants de Mann, What Remains se terminant sur une note d’espoir.
La mort et la fugacité de la vie sont un thème récurrent dans l’art de Sally Mann. Dans la série « Proud Flesh » (« Chaire Fière ») de 2009, elle prit en photo son mari Larry souffrant de dystrophie musculaire sur une période de six ans.
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La petite ville de Lexington accueillit un autre grand artiste, à savoir le peintre Cy Twombly. Mann et Twombly partageaient plusieurs thèmes en commun dans leur travail, malgré leurs expressions artistiques bien distinctes. Les parents de Mann firent la connaissance de Twombly à un dîner dans les années 1940 alors que Twombly était encore adolescent. Lorsque l’artiste retourna dans sa ville natale en 1944 après bien des années passées en Italie, la relation entre Mann et Twombly se développa en une forte amitié, qui demeura solide jusqu’au décès de Twombly en 2011.
Après la mort de Twombly, des photos de Mann figurant la maison et le studio du peintre furent publiées sous le titre Remembered Light: Cy Twombly in Lexington 2016 (« Lumière commémorée : Cy Twombly à Lexington 2016 »).
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Pendant la période durant laquelle Mann travaillait sur l’exposition Remembered Light, la famille de Mann subit une tragédie lorsque Emmett, l’enfant le plus âgé de la photographe, s’ôta la vie. Emmett souffrait de schizophrénie pendant une grande partie de sa vie et sa mort fut la source de l’isolation de Mann pendant plusieurs années dans la maison familiale. Dans ses mémoires, Mann écrit qu’elle n’a jamais séparé son art de son rôle de parent, qu’ils étaient intimement liés. Peut-être que c’est juste cela : la parentalité et le travail artistique sont deux faces de la même pièce qui font que la photographie de Mann est aussi unique et admirée.
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