Louise Dahl-Wolfe : la mère de la photographie de mode

La photographe Louise Dahl-Wolfe, née en 1895 à San Francisco de parents immigrés norvégiens, est surtout célèbre pour les clichés qu'elle a réalisés pour le magazine de mode Harper's Bazaar entre 1936 et 1958. Au cours de ces deux décennies, elle a développé la pratique connue sous le nom de « photographie de mode environnementale », sortant pour la première fois les mannequins des studios ou des locaux des maisons de haute couture.

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Les prises de vue en extérieur sont rapidement devenues sa marque de fabrique, avec des destinations exotiques telles que l'Amérique du Sud, Cuba, l'Afrique ou le Maroc comme toiles de fond régulières. Son mari, Meyer Wolfe, était sculpteur et créait souvent les décors et les objets pour ses photographies.

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Louise Dahl-Wolfe a étudié le design avec Rudolph Schaffer et la peinture avec Frank Van Sloan au San Francisco Institute of Art, mais le dessin, l'anatomie et la composition figurative faisaient également partie de son emploi du temps. Elle a ensuite suivi des cours de design, de décoration et d'architecture à l'université Columbia de New York. Avec les femmes comme principale source d'inspiration, elle a découvert très tôt les photographies d'Anne Brigman, alors qu'elle s'intéressait encore à la peinture. Son intérêt s'est cependant de plus en plus tourné vers la photographie et bien vite, elle s’est munie d’un appareil pour s’essayer à cette pratique.

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Dahl-Wolfe ne s'est pas contentée de photographier des mannequins parés de beaux vêtements, elle a également réalisé des portraits de grands noms de la littérature, de créateurs de mode et de stars hollywoodiennes. Son portfolio comprend des photos de Mae West, Cecil Beaton, Eudora Welty, W.H. Auden, Christopher Isherwood, Orson Welles, Carson McCullers, Edward Hopper, Colette, Josephine Baker, Bette Davis et Vivien Leigh. Son modèle préféré, qui apparaît sur plusieurs de ses clichés, était le mannequin américain Mary Jane Russell.

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À travers ses photographies, Dahl-Wolfe souhaitait façonner une nouvelle image de la gent féminine, l’image d’une femme moderne, évoluant de manière plus indépendante dans la société changeante de l'après-guerre.

Entre 1933 et 1960, Louise a tenu son propre studio à New York, où elle acceptait des commandes pour des magasins comme Bonwit Teller et Saks Fifth Avenue, tout en travaillant comme photographe de mode pour Harper's Bazaar.

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Avec ses photographies, Louise Dahl-Wolfe n'a pas seulement changé la représentation de la femme et de la mode : elle a également émerveillé par sa précision et sa technique aux premiers jours de la photographie couleur.

« Dès l'instant où j'ai vu ses photographies en couleur, j'ai su que Bazaar allait enfin ressembler à ce que j'avais instinctivement toujours voulu », a déclaré Carmel Snow, rédactrice en chef du magazine à l’époque où Dahl-Wolfe travaillait pour Harper's Bazaar.

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Son travail innovant a inspiré des photographes comme Irving Penn, Horst P. Horst et Richard Avedon. En 1950, le magazine Foto l'a élue l'une des « America’s Outstanding Woman Photographers ». Après 1958, Dahl-Wolfe travaillé en tant que photographe indépendante, notamment pour Vogue et Sports Illustrated. Elle est décédée en 1989 à l'âge de 94 ans, à Allendale, New Jersey.

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