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Julia Margaret Cameron (née Pattle) est considérée comme l'une des plus importantes photographes britanniques et l'une des principales portraitistes du XIXe siècle. Née le 11 juin 1815 à Calcutta (qui faisait alors partie de l'Inde britannique), Cameron a étudié en France jusqu'en 1838, avant de retourner en Inde pour épouser Charles Hay Cameron. Elle ne posera ses valises à Londres qu’en 1848, où elle a pris une part active à la scène artistique et culturelle londonienne.
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Passionnée de photographie, elle commence à s’y consacrer sérieusement à l'âge de 48 ans, avec un appareil offert par sa fille. Sa passion devient vocation, et avec cette vocation vient la mission de capturer la beauté du monde, principalement à travers la représentation allégorique de romans et d'histoires et, en particulier, avec de beaux portraits. Sans y réfléchir à deux fois, Cameron pouvait transformer un poulailler en chambre noire et demander à ses amis, ses connaissances et sa famille de se plier à de longues séances. Elle a également réussi à convaincre des enfants de son entourage d’être ses modèles, en échange d’un petit cadeau. L’un de ses modèles préférés était sa nièce Julia, mère de l'écrivain Virginia Woolf, qui l'a évoquée dans ses écrits.
Cameron a développé une technique particulière appelée « soft focus », qui consistait en une sorte de léger hors-focus qui baignait l’image finale dans une lumière douce. Cette technique s'inscrit parfaitement dans l'atmosphère rêveuse de l’ère victorienne, conférant à ses portraits de femmes et d'enfants une touche poétique. Cameron est rapidement devenue l'une des photographes les plus talentueuses et les plus prolifiques de son temps.
Sa vision esthétique a fait d’elle l'une des principales représentantes du pictorialisme, un mouvement apparu au milieu du XIXe siècle qui a contribué à redorer le blason de la photographie. À l’origine, la discipline était considérée comme inférieure aux autres arts, tels que la peinture et la sculpture, non seulement parce que les images découlaient d’un appareil plutôt que de la main d’un artiste, mais aussi parce qu'elles reproduisaient la réalité telle qu'elle était, sans être embellie par le génie créateur. Le pictorialisme, en revanche, voulait élever la photographie au rang de discipline artistique et, à cette fin, les photographes qui adhéraient à ce mouvement utilisaient des techniques particulières et des « effets spéciaux » pour éliminer une partie du réalisme présent dans l'image finale. À cet égard, le « soft focus » de Cameron est un excellent exemple de photographie pictorialiste.
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Ses images sont parfois enveloppées d'une aura de mélancolie, comme dans la photographie Sadness (Tristesse), qui représente Ellen Terry, une actrice de théâtre spécialisée dans Shakespeare, au point de devenir l'actrice shakespearienne la plus célèbre du XIXe et du XXe siècle, jusqu'à sa mort en 1928. La photo a été prise lors de la première lune de miel de l'actrice, alors qu'elle n'avait que 17 ans. La pose du modèle et le titre choisi introduisent un élément biographique dans le portrait, puisqu'ils font référence au mariage déjà tumultueux d'Ellen (qui durera moins d'un an) avec le peintre George Frederick Watts, beaucoup plus âgé qu'elle. Le pictorialisme de cette image réside également dans l'empathie qu'elle suscite chez le spectateur, ainsi que dans la grande modernité de la pose et de l'expression.
Bien qu'elle ait commencé la photographie en tant qu'amateur, et bien qu'elle n'ait jamais réalisé de portraits sur commande ou ouvert un véritable studio à des fins commerciales, Cameron a toujours considéré sa photographie comme une activité professionnelle, et a activement protégé ses droits d'auteur, publié et commercialisé ses œuvres. Sur une période d'environ dix ans, Julia Margaret Cameron a pris plus de 3 000 images grand format de nombreux personnages célèbres de l'époque. Parmi eux figure le poète Lord Alfred Tennyson, qui lui a également demandé d'illustrer son poème Idylls of the King en utilisant des personnages costumés. Les autres grands noms passés devant son objectif comprennent aussi Charles Darwin, Robert Browning, Henry Taylor, John Everett Millais, William Michael Rossetti, John Herschel et George Frederic Watts.
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Son mari a toujours soutenu son travail, comme elle le déclarera plus tard, il regardait avec plaisir chaque photo prise par sa femme, applaudissant avec enthousiasme son talent.
Entre 1864 et 1865, Julia Margaret Cameron devient membre de la Photographic Society of London et de la Photographic Society of Scotland, et organise également sa première exposition personnelle. Ses clichés suscitent une forte demande dans toute l'Europe et font pleuvoir les prix et les mentions honorables.
En octobre 1873, sa fille meurt en couches. Deux ans plus tard, en 1875, en raison de la mauvaise santé de son mari et afin de se rapprocher de leurs enfants qui exploitaient les plantations de café familiales (gravement endommagées par un champignon), Cameron et son mari s'installent à Ceylan, où son activité artistique est malheureusement entravée par la difficulté de trouver du matériel photographique.
Cameron tombe malade et meurt au domaine de Glencairn, à Ceylan, le 26 janvier 1879. On dit que son dernier mot a été « Beauty » ou « Beautiful », cette beauté qu'elle s'efforçait de capturer dans ses photographies et qui l'a accompagnée jusqu'à la fin.
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