Etre alité est quelque chose de très commun chez les artistes : avant Warhol et sa chorée de Sydenham et Basquiat et son ablation de la rate, il y a eu Henri Matisse et son appendicite. Celle-ci l'obligea à rester allongé pendant plusieurs semaines alors qu'il n'avait que 20 ans, mais, encouragé par sa mère et un voisin, tous deux artistes amateurs, il se mit à peindre pour passer le temps. Une fois rétabli, il s'inscrit à l'Ecole Quentin-de-La-Tour tout en reprenant son travail de greffier.
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C'est à Paris que Matisse achève sa formation artistique, d'abord à l'École des Arts Décoratifs en 1892, puis à l'École des Beaux-arts en 1895. Il y travaille avec Gustave Moreau, qui influence sa façon de penser la peinture et encourage les tendances à la simplification qu'il poursuivra toute sa vie. La première fois qu'il expose des œuvres, principalement des natures mortes de facture classique, c'est au Salon des Cent en 1896. Peu après, il expose au Salon de la Société des Beaux-Arts, dont il est coopté membre. Il rencontre le sculpteur Auguste Rodin et le peintre impressionniste John Russell lors de son séjour à Belle-Île-en-Mer, et s'intéresse à l'impressionnisme par l'intermédiaire de ce dernier.
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Matisse est encore peu connu et vit plus ou moins de la peinture décorative, principalement pour les théâtres. En 1894, il a une fille, Marguerite, avec l'un de ses modèles, et en 1898, il épouse Amélie Noellie Parayre. Lors de leur voyage de noces à Londres, Matisse découvre l'œuvre de William Turner, qui influencera plusieurs de ses peintures ultérieures. Le couple s'installe à Toulouse pour élever Marguerite et a deux autres enfants à la fin du siècle.
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La sculpture intéresse également Matisse et, sous la direction d'Antoine Bourdelle, il étudie le modelage à l'Académie de la Grande Chaumière, qu'il fréquente et où il rencontre André Derain, puis Maurice de Vlaminck. Les fauves commencent à rugir ensemble.
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Au Salon d'Automne de 1905, Matisse et ses camarades font parler d'eux avec leur style avant-gardiste. Les tableaux expriment des émotions par des couleurs vives, souvent criardes, sans tenir compte des tons naturels du sujet. Un critique a décrit le Salon de cette année-là comme une « cage de fauves », et le nom est resté. Matisse devient le chef de file de ce mouvement éphémère (1905-10) qui révolutionne la peinture dans le monde entier par son utilisation novatrice de la couleur. Peu après le Salon, Matisse rencontre les collectionneurs Gertrude et Leo Stein, qui achètent le portrait Femme au chapeau (1905) qu'ils ont vu à l'exposition. Ils présentent Matisse à Pablo Picasso, avec lequel il entretiendra une amitié néanmoins concurrentielle.
La renommée de Matisse grandit et ses œuvres sont exposées à Moscou, Berlin, Munich et Londres. À New York, en 1913, ses œuvres sont exposées aux côtés de celles de Marcel Duchamp et de Francis Picabia à l'Armory Show, illustrant ainsi l'évolution la plus moderne de la création artistique. Matisse voyage fréquemment durant cette période, notamment en Andalousie et au Maghreb. Ces régions ont inspiré ses œuvres ultérieures avec une nouvelle approche de la couleur et le développement des arabesques.
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Après la Première Guerre mondiale, Matisse s'installe à Nice et sur la Côte d'Azur, où il réalise la plus grande partie de son œuvre, en tant que peintre désormais établi et reconnu. Dans le sud de la France, il rencontre Auguste Renoir, travaille sur des costumes et des décors de ballet commandés par Stravinsky et Diaghilev et, à partir de 1924, se tourne vers la sculpture, réalisant notamment une série de grands nus.
En 1925, Matisse reçoit le titre de Chevalier de la Légion d'Honneur, la plus haute distinction française pour les mérites militaires et civils. Deux ans plus tard, il reçoit le prix Carnegie à Pittsburgh. Il se rend régulièrement aux États-Unis où résident nombre de ses collectionneurs, notamment à New York où son fils Pierre a ouvert une galerie. Il se sépare d'Amélie qui, avec Marguerite, participe à la Résistance contre les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1941, Matisse est opéré d'un cancer du colon et on ne lui donne que six mois à vivre. De nouveau cloué au lit, il se tourne vers le découpage comme nouveau moyen d'expression lorsque la peinture et la sculpture deviennent trop difficiles.
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Matisse a survécu à son pronostic de près de 13 ans, décédant le 3 novembre 1954 à l'âge de 84 ans. Il a représenté la France à la 25e Biennale de Venise à l'âge de 81 ans et a conçu une chapelle dominicaine à Vence. En 1952, il crée un musée consacré à son œuvre à Le Cateau. Un autre musée Matisse a ouvert ses portes à Nice en 1963, et les visiteurs peuvent encore aujourd'hui admirer des collections d'œuvres de Matisse dans ces deux lieux. Ses œuvres se vendent aux enchères pour des dizaines de millions, son record d'enchères ayant été établi en 2018 lorsque l'Odalisque couchée aux magnolias a été vendue pour 80,7 millions de dollars chez Christie's.
