Le fauteuil distille tout ce qui était si personnel et si magique dans la première phase intimement expressive de la carrière de Mlle Gray - surprenant, imaginatif, subtilement sculpté et travaillé, c'est un chef-d'œuvre d'invention et d'exécution.
En février 2009, la succession d'Yves Saint Laurent et de son partenaire Pierre Berge a été mise aux enchères à Paris, atteignant la somme stupéfiante de 373 millions d'euros pour leurs œuvres d'art, meubles et objets décoratifs. Sur le podium des trois objets les plus chers de la vente, on retrouve une nature morte de Matisse, une sculpture de Brancusi et un fauteuil signé par Eileen Gray. Si les deux premiers sont l'œuvre d'artistes très largement connus, Eileen Gray, designer d'origine irlandaise, l'est moins, sauf dans des cercles spécialisés. Nous revenons ici sur sa carrière phénoménale et sur le fauteuil qui a battu tous les records et qui incarne son œuvre à bien des égards.
Eileen Gray (1878-1976), née d’un père écossais peintre et une mère baronne, grandit entourée d'art et de culture. Elle partage son éducation entre Londres et la maison de campagne de sa famille en Irlande et, en 1900, s'inscrit à la Slade School, l'école d'art de l'University College London. Pendant ses études à la Slade School, elle découvre l'art du laquage de meubles, un art asiatique consistant à appliquer une sève liquide sur le bois pour créer un fini brillant. Après avoir passé du temps à Paris et à Londres, Gray s'installe à Paris en 1910 et ouvre un atelier de laque avec le spécialiste japonais Seizo Sugawara. Si, à cette époque, la laque était principalement utilisée pour restaurer des œuvres anciennes, Gray a été la première à l'utiliser pour la conception de nouveaux meubles.
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Sa première commande tombe en 1917, lorsque Madame Juliette Mathieu-Levy (modiste de la marque de chapeaux Suzanne Talbot) l'engage pour décorer son appartement du 16e arrondissement de Paris. Le résultat est publié dans l'édition 1920 du Harper's Bazaar, qui décrit l’intérieur comme « tout à fait moderne, bien qu'il y ait beaucoup d’influence de l’ancien ». Gray avait réimaginé l'appartement dans le style Art déco tout en y incluant ses propres création, comme la chaise Bibendum, inspirée par le bonhomme Michelin, le lit de jour Pirogue et, bien sûr, le fauteuil « aux dragons » (dit Dragons Chair en anglais).
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Les fauteuils aux dragons sont, en quelques sortes, une synthèse des premières inspirations de Gray. Lorsqu'elle commence à travailler sur le fauteuil en 1917, cela fait déjà plus de 15 ans qu’elle manipule et maîtrise la laque. Elle prend soin de laquer le fauteuil à la main et passe les jours suivants à le polir. Dans la culture chinoise, le dragon est la créature de plus haut rang, il est associé à l'empereur et donc au pouvoir et à la bonne fortune. Les deux accoudoirs du fauteuil représentent des dragons stylisés en laque de bois, combinant ainsi les anciens principes chinois avec une vision moderne.
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« Le fauteuil distille tout ce qui était si personnel et si magique dans la première phase intimement expressive de la carrière de Mlle Gray - surprenant, imaginatif, subtilement sculpté et travaillé, c'est un chef-d'œuvre d'invention et d’exécution », écrit Christie's dans la description du lot. « Le dragon a une histoire dans l'iconographie chinoise comme symbole de force et de bonté, avec le pouvoir de protéger et de surveiller ».
Le fauteuil est resté dans l'appartement jusqu'en 1971, date à laquelle il a été acheté par le marchand d'art parisien Cheska Vallois, qui l'a ensuite vendu à Yves Saint Laurent en 1973. Saint Laurent avait déjà acheté Le Destin de Gray, un paravent laqué à quatre panneaux, l'année précédente, une vente qui avait relancé l'intérêt général pour son travail. La vente du fauteuil a par ailleurs coïncidé avec la première rétrospective de son œuvre, « Eileen Gray : Pioneer of Design », qui s'est tenue à Londres, avant d’être présentée à Dublin en 1973.
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Dans les années 1920, Gray est tombée amoureuse d'un architecte roumain, Jean Badovici, et a suivi un apprentissage aux principes de l'architecture. En 1926, elle achète un terrain dans le sud de la France, près de Monaco, et commence à concevoir une maison pour y vivre avec son partenaire, qu'ils ont appelée la villa E-1027. La maison est construite dans le style moderniste à étage ouvert défendu par Le Corbusier, qui visite fréquemment la maison et peint même des fresques sur les murs à la fin des années 1930 (un acte que Gray considère comme du vandalisme). Bien que Gray ait ensuite conçu d'autres maisons dans le sud de la France, la villa E-1027 est sans doute sa réalisation architecturale la plus célèbre et elle est aujourd'hui ouverte au public.
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Aujourd'hui, ses meubles atteignent plusieurs millions aux enchères et ont ramené cette créatrice majoritairement inconnue sous les feux de la rampe. Lors de la vente de la succession d'Yves Saint Laurent et de Pierre Berge en 2009, le fauteuil aux dragons, sa première commande importante, s'est vendu pour 21,9 millions d'euros, soit près de dix fois l'estimation fixée entre 2 et 3 millions.
De nombreuses autres créations de Gray ont dépassé la barre du million de dollars, notamment une enfilade ayant également appartenu à YSL, vendue 3,98 millions d’euros en 2009, et la suspension Satellite vendue 2,97 millions d’euros.
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Considérée comme une pionnière du mouvement moderne du milieu du siècle, Eileen Gray a inventé un nouveau langage esthétique qui rendait hommage au passé, notamment en utilisant la laque comme à ses débuts. Ses créations ultérieures sont devenues beaucoup plus industrielles et utilitaires, mais ses premières pièces mettaient en valeur des matériaux opulents et un artisanat richement décoré. Le modèle aux dragons, le fauteuil le plus cher du monde, est un témoignage de sa maîtrise de la laque et un exemple merveilleux du design Art déco. Son prix élevé aux enchères témoigne également d'un intérêt accru pour les arts décoratifs aux enchères ces dernières années.
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