L'histoire commence en 1872, lorsque l'ancien gouverneur de Californie Leland Stanford demande au photographe et inventeur Eadweard Muybridge d’immortaliser son cheval Occident en pleine course. Stanford voulait savoir si, à un moment donné, lorsque le cheval galopait, il décollait ses quatre sabots du sol en même temps. Les premiers résultats n'étaient pas très instructifs. Décidé à réussir sa mission, Muybridge a mis au point un nouveau procédé capable de fonctionner à la vitesse incroyable d'un millième de seconde.
En juillet 1877, Muybridge a publié une photo représentant le mouvement d'Occident dans une image fixe. Le cliché a fait sensation car ni l'art ni la science n'avaient vu de telles images auparavant.
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Plus que jamais, Muybridge était déterminé à faire évoluer le domaine de la photographie de façon significative. Il a installé douze appareils photo en même temps, qui étaient équipés de déclencheurs électromagnétiques activés par des cordes tendues sur un rail. Il a ensuite étendu cette installation à vingt-quatre appareils, ce qui lui a permis de saisir les mouvements des animaux avec une précision incroyable.
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Dans les années 1880, Muybridge a été parrainé par l'Université de Pennsylvanie pour mener des recherches sur le mouvement des animaux et des humains. Les modèles humains, complètement nus ou légèrement vêtus, ont été photographiés dans diverses actions devant un fond quadrillé, notamment en montant des escaliers, en portant un seau ou en se versant de l'eau. Des milliers d'images ont été créées, révélant les mouvements des personnes et des animaux qui étaient jusqu'alors imperceptibles à l'œil nu.
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Muybridge se considérait avant tout comme un artiste, mais il reconnaissait également les aspects scientifiques et commerciaux de ses inventions. Il a passé une grande partie de ses dernières années à donner des conférences et à démontrer les subtilités de ses photographies et de ses premiers films. Il a inventé le zoopraxiscope, un appareil de projection d’images générées par la chronophotographie. Cet appareil a ensuite été considéré comme un des premiers projecteurs de films et le processus a été considéré comme une étape intermédiaire vers le cinéma et la cinématographie.
L'influence de Muybridge a été largement reconnue dans les milieux scientifiques et artistiques. Thomas Eakins, William Dickson, Thomas Edison, Marcel Duchamp, Harold Edgerton, Francis Bacon et bien d'autres ont reconnu et honoré le travail de pionnier de Muybridge.