Lillemor Mannerheim est née en 1927 à Vichtis, en Finlande, au nord-ouest d'Helsinki, dans une ferme appelée Niemenkylä. Elle est la fille des Norvégiens Ingeborg et Carl Erik Mannerheim, neveu du futur président Gustaf Mannerheim.
Dès l'enfance, le talent artistique de Lillemor est encouragé par sa famille, qui compte plusieurs membres artistes, ainsi que par ses amis. Outre le dessin et le modelage, la jeune Lillemor trouve refuge dans la nature qui entoure Niemenkylä, avec sa végétation et ses animaux. Ces deux centres d'intérêt seront déterminants pour son avenir artistique.
Après le divorce des parents de Lillemor en 1938, sa mère a emmené les enfants à Helsinki, où ils ont vécu jusqu'à ce que l'Union soviétique attaque la Finlande en 1939. La famille a ensuite déménagé à Lekum en Norvège, d'où sa mère était originaire, mais après l'occupation de la Norvège par les Allemands, ils ont déménagé dans le Värmland en Suède. En 1940, ils ont pu retourner à Helsinki.
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Après la guerre, en 1945, Lillemor est retournée en Suède pour étudier la céramique à Konstfack. Elle est arrivée à Stockholm après ses expériences dans une Finlande déchirée par la guerre, avec une foi en l'avenir et un désir de liberté, perceptibles dans son art. Pendant les études de Lillemor à Stockholm, le modernisme abstrait et géométrique s'épanouit. L'été, Lillemor fait un stage à Arabia, où elle rencontre des artistes tels que Birger Kaipiainen, Rut Bryk et Toini Muona.
Lillemor a obtenu un emploi d'essai à la fabrique de porcelaine Gefle dès la fin de ses études, en 1949. Elle a dû partager son atelier avec Arthur Percy, qui était l'artiste principal de l'usine, mais qui a ensuite été transféré à Upsala-Ekeby. À Uppsala, elle a eu l'occasion de travailler avec d'autres femmes céramistes telles qu'Anna-Lisa Thomson et Ingrid Atterberg.
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En 1950, elle s'installe à Paris pour étudier à l'Académie de la Chaumière, où ont étudié des artistes comme Amedeo Modigliani, Alberto Giacometti, Siri Derkert et Bror Hjorth, et où elle a pu expérimenter son propre style. Le professeur de l'école était le sculpteur russo-français Ossip Zadkine qui, selon Lillemor, tenait beaucoup à ce que ses élèves trouvent leur propre style et leur originalité. En plus de ses études, Mannerheim effectue un stage à la Manufacture nationale de Sèvres, une usine de porcelaine.
En 1952, Lillemor Mannerheim rentre en Suède et, forte de l'expérience acquise à Paris, obtient un meilleur poste chez Gefle. Elle utilise les œuvres qu'elle a réalisées à Paris comme modèles pour les séries produites par Gefle.
Sa série M a été créée à Gefle et a été mise en production en 1955-57. Cette série se compose de récipients, de vases, de carafes et de bols aux formes asymétriques. Avec ses formes anthropomorphiques, Mannerheim se rattache au modernisme organique et s'inspire de la nature, ainsi que des corps animal et humain. Lillemor est connu pour ses motifs fins, ses décorations monochromes et l'absence de décorations en relief.
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Lillemor Mannerheim appartient à la génération des femmes qui se sont imposées dans le monde du design dominé par les hommes, malgré de nombreuses résistances. À l'époque, il était très inhabituel pour une femme de travailler professionnellement dans le domaine de la poterie, en particulier en tant que designer principal.
Cependant, les conditions de travail dans une usine de céramique étaient souvent difficiles et les femmes étaient subordonnées au travail des hommes. Dans une lettre adressée à sa grand-mère après son arrivée à Gefle, Mannerheim écrit : « Je suis heureuse de mon travail varié, beaucoup m'envieraient. Le travail est gratuit, mais censuré par les narines frémissantes des messieurs qui ne se défoulent que pour l'argent, si je veux être vraiment méchante. »
En fait, les créations féminines étaient souvent attribuées aux hommes. Dans le cas de Lillemor, par exemple, la vaisselle Lillemor a été lancée en 1950 comme l'une des créations d'Arthur Percy. Bien que le nom indique la participation de Lillemor, ce n'est que bien plus tard, lors d'une interview, qu'il a été révélé que c'était en fait elle qui l'avait conçu en tant que nouvelle employée de Gefle.
Malgré les difficultés, certaines femmes artistes ont été recherchées par plusieurs entreprises parce qu'elles constituaient un groupe de consommateurs important et qu'elles avaient la capacité de comprendre ce que les femmes voulaient acheter.
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Après son mariage avec Carl-Gustaf Klingspor en 1957, Lillemor a mis fin à son emploi pour se consacrer davantage à sa vie de famille et à la ferme de Hellekis, que le couple avait reprise à la famille de Carl-Gustaf. Toutefois, elle n'a pas abandonné complètement son rôle professionnel et a été active pendant certaines périodes à Rörstrand entre 1959 et 1964, qui était plus proche de son nouveau domicile.
Dans les années 1960, Lillemor se consacre essentiellement à son foyer. Dans les années 1970 et 1980, elle travaille à nouveau dans l'industrie de la céramique et, dans les années 1980, elle conçoit une série de figurines d'animaux appelée The Endangered au profit du World Wide Fund (WWF).
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Le modernisme organique fait écho à une vision holistique de la vie, où toutes les parties de l'univers dépendent les unes des autres ou sont influencées par elles. Cette philosophie était au cœur des préoccupations de Lillemor qui, dans son enfance, s'intéressait aux animaux, à l'agriculture et à la vie en plein air. Plus tard, elle a commencé à s'intéresser aux questions spirituelles et à la science, ainsi qu'à la recherche de liens entre les deux. Elle avait un appétit insatiable pour la connaissance et a tout étudié, du système cellulaire à la médecine tibétaine, en passant par l'homéopathie, l'anatomie et la physiologie.
Son manoir de Hellekis, qui date du XVIIIe siècle, avait encore une grande partie de sa conception d'origine lorsque Lillemor et sa famille y ont emménagé. Toutefois, à la fin des années 1960, Lillemor a rénové certaines parties de la grande maison et a engagé l'un des architectes finlandais les plus en vue, le brutaliste Aarno Ruusuvuori. Au fil des ans, Lillemor a également constitué la plus grande collection privée de Suède avec les œuvres en céramique de son ami Birger Kaipiainen, qui ornaient les murs.
Pendant son séjour à Hellekis, Lillemor s'est beaucoup impliquée dans la ferme, son jardin et ses chevaux, ainsi que dans le village local. Elle a notamment organisé des camps d'équitation et de musique et s'est toujours intéressée à l'alimentation et à la santé.
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À la fin de sa vie, elle a effectué plusieurs voyages, notamment au Caire pour rendre visite à Kai Curry-Lindahl, expert en conservation, aux îles Galápagos pour étudier les espèces animales, au Népal, aux Philippines, au Mexique, en Islande, au Kenya et en Tanzanie, ainsi qu'au Tibet à trois reprises. Le Tibet l'intéressait depuis son enfance, lorsque l'oncle de son père, Gustaf Mannerheim, lui a raconté ses expéditions en Asie. Lors de son voyage au Népal et en Inde, elle a pu rencontrer le quatorzième Dalaï Lama.
Elle a également voyagé en Antarctique avec la WWF. Elle a ensuite produit la série de figurines d'animaux The Endangered à Arabia, à Helsinki, qui ont été vendues au profit de l'organisation. Les figurines étaient basées sur tous les croquis qu'elle avait faits des différents animaux qu'elle avait vus au cours de ses voyages.
Lillemor est décédée en 1994 d'un cancer des ovaires. Elle ressentait depuis longtemps des douleurs dans l'abdomen, mais n'a pas été examinée par un médecin conventionnel, conformément à sa philosophie et à ses convictions en matière de médecine alternative. Ce n'est qu'après une opération en 1993 que le cancer a été découvert, et Lillemor n'a pas accepté d'être traitée pour sa maladie, même à ce moment-là.
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