Le concept de « sex-symbol », inventé entre les années 1910 et 1920, a pris une place beaucoup plus importante dans la culture populaire au cours des années 50 et 60 et était étroitement lié à l'industrie cinématographique florissante et à Hollywood. Avec la promesse d'une existence plus simple - sans guerre ni misère - une nouvelle génération de jeunes gens se rendait dans les cinémas du monde entier pour y voir des drames passionnants mais aussi de beaux visages. Les changements sexuels et sociaux de l'époque ont contribué à populariser et à réinterpréter le concept pour de nouveaux publics.
À travers les âges, hommes et femmes dotés de beauté, de charisme et, bien sûr, de sex-appeal, ont été qualifiés de sex-symbols. Cependant, cette étiquette peut être à la fois une bénédiction et une malédiction : malgré la richesse et l'exaltation qu'elle peut entraîner, elle masque souvent, voire exacerbe, des problèmes personnels tels que des relations tumultueuses ou des maladies mentales.
Voici quelques-uns des « sex-symbols » les plus emblématiques du cinéma :
Marilyn Monroe
Marilyn Monroe est née Norma Jeane Mortenson, plus tard Baker, à Los Angeles en 1926 et reste à ce jour l'une des femmes les plus célèbres au monde. Repérée pendant la Seconde Guerre mondiale alors qu'elle travaillait dans une usine, Monroe a commencé comme pin-up avant de se tourner vers le cinéma, même s'il lui a fallu attendre le début des années 50 pour devenir une star établie avec des succès tels que Les hommes préfèrent les blondes et Certains l’aiment chaud. Icône dans les années 50 et 60, ses relations très médiatisées et sa mort tragique et obscure ont contribué à consolider son statut de vedette à succès, presque mythique. Elle reste toujours aussi célèbre aujourd’hui et son image est toujours autant utilisée par les artistes et les publicitaires.
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Pour beaucoup, elle est d'abord un « sex symbol », la belle blonde qui a charmé des millions de personnes à travers l'écran, ce qui est exacerbé par le fait qu'elle a souvent été cataloguée dans des rôles qui reflétaient son « sex-appeal », ce qu'elle n'appréciait guère. Récemment, la reconsidération de l'objectivation et des mauvais traitements auxquels elle a été confrontée a permis de donner une perspective plus complexe et plus nuancée à sa vie et à sa carrière.
Brigitte Bardot
Brigitte Bardot, qui souhaitait à l’époque devenir une ballerine, a joué son premier rôle dans le film ... Et Dieu créa la femme (1956). Le succès a été immédiat et la nature ouvertement sexuelle et séduisante de son personnage a immédiatement fait de Bardot un « sex-symbol » dans le monde réel également. Son mari, Roger Vadim, était réalisateur et a fortement contribué au statut de Bardot en lui offrant des rôles où elle était représentée comme la femme désirable par excellence.
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La célèbre écrivaine féministe Simone de Beauvoir a utilisé Bardot comme sujet de son essai de 1959 « Brigitte Bardot et le syndrome de la lolita » et l'a positionnée comme le visage de la sexualité féminine indépendante, renforçant ainsi son statut d'icône. Dans les années 1960, après avoir divorcé de Vadim, Brigitte Bardot a commencé à accepter des rôles de plus en plus sérieux dans des films où son talent d'actrice et son travail acharné sont devenus évidents, ce qui lui a permis de s'éloigner quelque peu de l'image de « sex-symbol » qui avait défini sa carrière.
Elizabeth Taylor
L'actrice Elizabeth Taylor est née en 1932 à Londres, mais a déménagé à Los Angeles à l'âge de sept ans. Dès son enfance, Taylor est reconnue pour son charme et fait ses débuts dans le cinéma en 1942. Avec le temps, elle est devenue l'une des actrices les plus célèbres au monde et l'une des mieux payées. Son charisme magnétique et sa beauté étaient incontournables, mais c'est son interprétation de Maggie the Cat dans l'adaptation cinématographique de La Chatte sur un toit brûlant d’après Tennessee Williams en 1958 qui a consolidé son statut de « sex-symbol », ainsi que son rôle de call-girl dans Butterfield 8, qui lui a valu un Oscar. Ses aventures romantiques dans la vie réelle, comme le fait qu'elle ait « volé » Eddie Fisher à sa femme, Debbie Reynolds, l'année suivant la première de La Chatte sur un toit brûlant, et ses huit mariages au total n'ont fait que renforcer ce statut dans l'imagination du public.
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Cependant, cntrairement aux femmes précédentes de cette liste, l'héritage de Taylor est davantage considéré sous l'angle de ses nombreux rôles, récompenses et maris, plutôt qu'en tant que sex-symbol.
Sophia Loren
Sophia Loren est née en 1934 et a grandi dans des conditions précaires à Rome avec sa mère célibataire. Elle est découverte très jeune, à 14 ans, par son futur mari, le producteur de cinéma Carlo Ponti, âgé de 37 ans, et commence sa carrière en participant au concours de beauté Miss Italia, pour lequel elle remporte le titre de Miss Elegance 1950, avant de se lancer dans la comédie. Elle a percé en 1954 avec le film The River Girl, et a atteint une renommée internationale après avoir signé avec Paramount Pictures. En 1961, elle a reçu un Oscar pour son travail dans The Two Women. Sa vie sentimentale tumultueuse, qui l'a notamment vue échapper de justesse à une accusation de bigamie après avoir épousé Ponti parce qu'il n'avait pas divorcé de sa première femme, ainsi qu'une liaison avec son compatriote Cary Grant, n'ont fait qu'accroître sa célébrité et son statut de « sex-symbol ». Loren, l'une des dernières icônes survivantes de l'âge d'or d'Hollywood, a brisé les barrières pour les stars italiennes, ainsi que la barrière de la langue en Amérique et a également reçu un Oscar honorifique en 1991.
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Audrey Hepburn
Née en 1929 en Belgique, fille d'une baronne, Audrey Hepburn a étudié le ballet et s'est produite comme chorus girl dans le West End avant de devenir célèbre grâce à son rôle dans Vacances romaines (1953), pour lequel elle a battu Elizabeth Taylor et a reçu un Oscar, un Golden Globe et un BAFTA. Ses films les plus connus aujourd'hui sont Breakfast at Tiffany's et My Fair Lady, qui continuent tous deux d'être une source d'inspiration esthétique pour les actrices, les stylistes et le grand public.
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Bien qu'Audrey Hepburn soit souvent présentée comme l'antithèse de Marilyn Monroe, les deux actrices ont atteint le même statut d'icône, modifiant à jamais l'histoire du cinéma, de la mode et de la culture populaire. Si les deux femmes ont malheureusement souvent été opposées l'une à l'autre, le style plus classique et intellectuel d'Hepburn l'emportant sur un supposé manque d'intelligence de Monroe, une vision plus respectueuse et plus précise de la carrière et de la vie des deux actrices a récemment permis d'apprécier chacune d'entre elles à sa juste valeur, plutôt que d'en valoriser une aux dépens de l'autre.
