Si tout le monde jouait du ukulélé, le monde serait bien meilleur.
Plus petit qu'une guitare, facilement transportable, simple à apprendre et doté d'un son gai et amusant : ces dernières années, le ukulélé (parfois abrégé en uke) semble avoir conquis le cœur de nombreuses personnes, notamment des plus jeunes. Même le nom sonne bien : « puce sautante », c'est la signification du mot ukulélé en hawaïen, probablement à cause de la vitesse à laquelle les doigts se déplacent sur les cordes. Découvrons l’histoire de cet instrument atypique et tout ce qui fait sa popularité.
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Le ukulélé a été inventé dans la seconde moitié du XIXe siècle, vers 1879, par des immigrants portugais de Madère installés à Hawaï pour travailler dans les champs de canne à sucre. Certains de ces immigrants, qui étaient d’habiles luthiers, ont créé le ukulélé en combinant le braguinha et le rajão, des instruments typiques de la région dont ils étaient originaires. En Amérique, le ukulélé a été popularisé par des musiciens tels que Roy Smeck (1900 - 1994), qui a même été surnommé le magicien des cordes. La Grande Dépression qui a frappé les États-Unis dans les années 1930 a également eu un impact sur la démocratisation de l’instrument, mais c’est en Grande-Bretagne que ce dernier a connu son heure de gloire, notamment grâce à George Formby (1904 - 1961). Formby, un acteur, auteur-compositeur et comédien anglais célèbre pour ses films des années 1930 et 1940, interprétait également des chansons comiques et légères jouées au ukulélé ou au banjolele.
De la fin des années 1940 à la fin des années 1960, le luthier, guitariste, homme d'affaires et inventeur italien Mario Maccaferri (1900 - 1993) a fabriqué environ 9 millions d'ukulélés à prix abordable, contribuant ainsi à la diffusion de l’instrument, qui est resté populaire pendant plusieurs années et a également été utilisé dans certaines chansons de jazz.
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Les années 1960 ont vu un regain de popularité du ukulélé aux États-Unis, grâce notamment à des groupes comme les Beach Boys, qui l'utilisaient parfois pour composer leurs titres. Dans le même temps, des clubs d'amateurs de ukulélé ont vu le jour dans le monde entier.
L’instrument a perdu en popularité après les années 1960, et il a fallu près de trente ans pour que les musiciens s’y intéressent à nouveau. C'est au cours des années 1990 que l'artiste hawaïen Israel Kamakawiwo'ole est devenu célèbre en réalisant le medley Over the Rainbow / What a Wonderful World, apparaissant dans divers médias et contribuant à rendre le ukulélé encore plus populaire. Malheureusement, Israel Kamakawiwo'ole est décédé à l'âge de 38 ans en 1997, mais sa voix, accompagnée des mélodies insouciantes de son ukulélé, continue de faire rêver des millions de personnes à travers le monde.
L'avènement de YouTube et l'interprétation de chansons célèbres par certains artistes amateurs ont encore contribué à la fascination des gens pour cet instrument. Parmi elles, la vidéo de la chanson While My Guitar Gently Weeps de George Harrison, jouée par le compositeur américain Jake Shimabukuro, est devenue virale avec plus de 17 millions de vues. En plus de cette vidéo, Shimabukuro est également connu pour la phrase « Si tout le monde jouait du ukulélé, le monde serait bien meilleur », qui résume un peu la nature ludique et la légèreté du ukulélé.
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Des reprises de chansons célèbres aux tutoriels, en passant par les conseils en tout genre, il existe d'innombrables contenus multimédias consacrés à cet instrument. Pendant la pandémie de covid-19, de nombreuses personnes ont décidé de se mettre au uke, notamment parce que c’est un apprentissage relativement facile (par rapport à d'autres instruments), mais aussi parce que c’est un instrument dont le son est associé à la gaieté et à la légèreté.
Il faut dire que sur le marché, il existe également des ukulélés colorés, et même des ukulélés en plastique. Les ukulélés en plastique ont l'avantage d'être durables, étanches et de constituer un bon compagnon de voyage, mais du point de vue de la qualité du son, les exemplaires en bois sont de loin préférables. De plus, toutes les marques d'ukulélés en plastique n'ont pas une bonne qualité de fabrication.
Mais combien de types d'ukulélés existe-t-il ?
Il existe six types d'ukulélés différents : le Sopranino est considéré comme le « bébé » de la famille, il est de très petite taille et peu courant. Le Soprano est l'un des plus courants, il est parfait pour ceux qui veulent commencer leur apprentissage. Il convient également aux enfants, car il ne mesure que cinquante centimètres de long. Le ukulélé Concerto est légèrement plus grand que le Soprano (environ 60 centimètres), produit un meilleur son mais affiche un prix plus élevé. Le ukulélé ténor est le préféré des solistes et des joueurs expérimentés. Il mesure environ soixante-cinq centimètres de long, a un son plus chaud et plus profond, et convient pour jouer des accords et des notes simples. Le baryton est beaucoup moins courant, peut-être parce que par sa taille (environ 75 cm) et sa sonorité, il ressemble davantage à la guitare et réduit l’aspect portable propre à l'instrument. Enfin, la Basse est moins facile à manier que les autres ukulélés en raison de sa taille, qui est légèrement supérieure à celle du Baryton, et n'est pas non plus très populaire.
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Et le marché du vintage ? Il semble qu'il y ait un certain intérêt parmi les collectionneurs et les amateurs pour les ukulélés Martin, les sopranos en particulier et plus spécifiquement ceux des années 1920. Martin & Co. est le plus ancien fabricant de ukulélés encore en activité dans le monde, ses instruments de haute qualité ont émergé dès le début du XXe siècle. Les ukulélés Martin sont considérés comme les meilleurs en termes de fabrication et de son, en particulier les modèles en bois de Koa, qui sont également plus recherchés que les modèles en acajou.
Alors comment savoir quel est l'âge d'un ukulélé Martin ? Les premiers ukulélés de l’enseigne, fabriqués en 1916, ont des numéros de série allant de 1 à environ 200. Les ukulélés fabriqués après 1916 n'ont pas de numéros de série et peuvent être datés sur la base de certaines spécifications. Par exemple, les uke portaient la marque Martin au dos jusqu'en 1935 ; les décalcomanies n'apparaissent sur les photos de catalogue qu'après la Seconde Guerre mondiale ; en 1962, Martin & Co. a ajouté les mots « Made in USA » à l'étiquette intérieure, et ainsi de suite.
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Cette petite guitare aiguë et joyeuse a également conquis les plus jeunes. Parce qu'il est assez facile d'apprendre les trois premiers accords de base et de commencer à en jouer immédiatement, le ukulélé est particulièrement attrayant pour les jeunes enfants, à tel point que certaines écoles l'ont substitué à la flûte classique. En outre, contrairement à l'instrument à vent, on peut chanter en jouant, ce qui rend l'expérience encore plus amusante.
Si vous n'êtes pas encore tombé amoureux du ukulélé, voici quelques dernières petites choses qui vous séduiront : dans certains hôpitaux, des comédiens soulagent les patients en diffusant les notes joyeuses d’un ukulélé dans les services. L'uke fait également partie de la musicothérapie et est utilisé dans l'interaction entre le psychothérapeute et le patient.
Le ukulélé présente donc des caractéristiques sociales importantes, puisqu'il permet aux gens de se réunir et de profiter de la compagnie des autres, mais c'est aussi un instrument très agréable à jouer seul. Originaire d'Hawaï, patrie incontestée du ukulélé, il s'est rapidement répandu dans le monde entier, gagnant le cœur de millions de personnes. Et tout porte à croire que ce petit instrument à quatre cordes, qui donne à chacun l'impression d'être un enfant, aura encore plus de succès à l'avenir.
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