C’est Dieu qui donne le talent, mais pas sans les mains des hommes : Il ne pourrait pas faire les violons d'Antonio Stradivari, Sans Antonio.
Le violon est devenu populaire à la Renaissance en Italie. Des musiciens de rue aux violonistes de cour, il était joué et apprécié par toutes les classes de la société. Les luthiers ont commencé à concevoir et à fabriquer des exemplaires de plus en plus impressionnants dans les principales régions d'Italie, à savoir Brescia, Crémone et Venise. Avec l'artisanat à son apogée et la compréhension de l'acoustique perfectionnée, le XVIIIe siècle a été le véritable âge d'or de la lutherie.
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Les plus beaux violons de l'histoire, appelés Stradivarius (ou Strads), ont été fabriqués par les mains géniales d'Antonio Stradivari (1644-1737), un luthier originaire de Crémone, une ville du nord de l’Italie considéré comme l’un des épicentres de la création musicale dès le XVIe siècle. Le jeune Antonio a probablement été mis en apprentissage chez un luthier, que les historiens estiment être Nicola Amati, en raison d'une étiquette apposée sur l’un de ses violons datant de 1666.
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La rumeur du don inné de Stradivari pour la fabrication de violons s’est vite répandue, si bien que des clients de premier plan, comme Cosimo III de Médicis, le grand-duc de Toscane, ont commencé à acheter ses instruments. La carrière de Stradivari a été marquée par de nombreuses expérimentations, ses premiers violons étant plus petits que ses exemplaires ultérieurs, et présentant des différences de vernis. Les violons fabriqués entre 1700 et 1725 sont considérés comme l'apogée de son savoir-faire car leurs proportions sont quasi-parfaites et leur acoustique très riche. La forme latine de son nom, « Stradivarius », est aujourd’hui utilisée pour référer à ses violons et désigne même, par métaphore, l’excellence dans une discipline.
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Nombreux sont ceux qui se demandent comment les violons Stradivarius, fabriqués il y a des centaines d'années, sont encore considérés comme les meilleurs du monde alors que de nouvelles technologies sont disponibles aujourd'hui. Des recherches menées à l'Université A&M du Texas en 2021 ont révélé que les produits chimiques utilisés pour traiter le bois des violons Stradivarius, ainsi que le procédé utilisé par Stradivari, ont affecté leur acoustique et leur tonalité. La façon dont le bois a été traité n’a malheureusement jamais été identifiée et ne pourra probablement jamais être reproduite, ce qui fait des violons Stradivarius originaux des capsules temporelles de connaissance.
« Cette récente étude révèle que Stradivari et Guarneri [un autre maître luthier, ndlr] avaient leur propre méthode de traitement du bois, à laquelle ils ont sûrement attribué une importance considérable », a déclaré Joseph Nagvary, professeur émérite de biochimie à Texas A&M. « Il est possible qu’ils se soient rendu compte que les sels spéciaux qu'ils utilisaient pour imprégner le bois lui conféraient également une résistance mécanique bénéfique et des avantages acoustiques. Ces méthodes étaient gardées secrètes. Il n'y avait pas de brevets à cette époque. La façon dont le bois était manipulé avec des produits chimiques était impossible à deviner par l'inspection visuelle du produit fini ».
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Stradivari a fabriqué environ un millier d'instruments à cordes, notamment des violons, des violoncelles et des altos, avec l'aide de son atelier, qui comprenait deux de ses fils, Omobono et Francesco. Il a amassé une grande fortune au cours de sa vie et ses violons étaient extrêmement chers, seuls les riches mécènes et les membres de la famille royale pouvaient se les offrir. Cependant, seuls 500 à 600 de ses instruments sont connus aujourd'hui.
Bien que certaines expériences à l'aveugle menées au cours des 300 dernières années aient résulté en une petite différence entre les sons des violons de Stradivari et ceux des modèles plus récents, la mystique des instruments Strad a maintenu leur popularité et surtout leur valeur. Ils sont conservés dans les institutions les plus prestigieuses du monde et joués par les meilleurs musiciens, dont Yo-Yo Ma et Julian Lloyd Webber. On trouve des Stradivarius dans les collections du Metropolitan Museum of Art, de la Library of Congress, de la collection royale espagnole au Palais royal de Madrid et de l'Académie royale de musique de Londres. Le violon le plus célèbre est le Messiah de 1716, un exemplaire considéré comme le Strad le mieux conservé, qui est aujourd’hui exposé à l'Ashmolean Museum d'Oxford.
De nombreux instruments Stradivarius ont été vendus pour plus d'un million de dollars aux enchères, mais le record est détenu par le violon Lady Blunt, nommé d'après l'un de ses premiers propriétaires, Lady Anne Blunt, la cofondatrice du prestigieux haras Crabbet Arabian Stud et petite-fille de Lord Byron. Il s'est vendu pour 15,9 millions de dollars lors d'une vente aux enchères caritative au profit des victimes du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011, surpassant le précédent record de 3,6 millions de dollars, établi l'année précédente.
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Toutefois, ce record pourrait être battu une fois de plus. Le violon Stradivarius appartenant au grand violoniste russe Toscha Seidel, qui l'a joué dans des productions hollywoodiennes comme Le Magicien d'Oz (1939), va être vendu aux enchères. L'instrument date de 1714 et a été acheté par Seidel en 1924 pour 25 000 dollars (plus de 400 000 dollars aujourd'hui).
Le Stradivarius de Siedel sera proposé par la maison Tarisio Auctions (qui a vendu les modèles Messiah et Lady Blunt) du 18 mai au 9 juin. Selon Carlos Tome, copropriétaire de Tarisio, il pourrait atteindre 15 à 20 millions de dollars en raison de sa provenance unique et du fait qu'il date de l'âge d'or de la carrière de Stradivari. Comme l'a écrit George Eliot, « C’est Dieu qui donne le talent, mais pas sans les mains des hommes : Il ne pourrait pas faire les violons d'Antonio Stradivari, Sans Antonio ».
La légende du savoir-faire de Stradivari se perpétue dans ses violons et n’a pas fini de faire rêver.
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