Née en 1887 dans une ferme près de Sun Prairie dans le Wisconsin, O’Keeffe passera la plus grande partie de sa vie au Nouveau-Mexique, son pays d’adoption. Après des études à l'Art Institute of Chicago et à la Art Students League, elle rencontre Alfred Stieglitz en 1916, photographe reconnu et figure de proue du mouvement Photo Secession, mais aussi propriétaire de la Galerie 291 sur la cinquième avenue à Manhattan.
C'est une amie proche, Anita, qui fait découvrir le travail de Georgia O’Keeffe à Alfred. En voyant la série de fusains, ce dernier s’écrie : « Enfin une femme qui travaille sur papier ! ». Stieglitz, de 23 ans son aîné et déjà marié, était ensorcelé. Ils se marient, et Georgia est devenue sa muse, l’objet de tous ses désirs à tel point qu’entre 1918 et 1925, il la photographiait continuellement. « Je me vois et cela m’aide à comprendre ce que je veux exprimer dans ma peinture », a un jour écrit O'Keeffe au sujet du corpus de tirages.
Mais bientôt, l’obsession de son Pygmalion lui devient insupportable. Oppressée par les attentes de son mari narcissique et charismatique, leur relation devient turbulente, et Georgia ressent le besoin de s’éloigner, de trouver de nouvelles sources d'inspiration.
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C’est au Nouveau-Mexique, loin de l’agitation de New York et de sa vie conjugale, qu’elle espère trouver le remède à ses maux. « Tu es si importante pour moi que tu ne devrais pas t'approcher de moi, être près de moi te plongerait dans l'obscurité et non la lumière, et c'est dans la lumière éternelle que tu devrais vivre », lui écrit Alfred peu de temps avant son départ. Cette terre simple et pure, aux couleurs chaudes et exotiques, allait lui apporter la tranquillité d’esprit tant recherchée.
Loin des yeux mais jamais loin du cœur, le couple s’est échangé plus de 25 000 lettres, dont certaines dépassaient les quarante pages, qui ont été rassemblées par Sarah Greenough dans l’ouvrage « Mon lointain : une sélection de lettres de Georgia O'Keeffe et Alfred Stieglitz : premier volume, 1915 1933 ». Les missives évoquent un amour passionné mais invivable, qui ne pouvait survivre que par la distance.
« Je t'aime, mais si seulement j’étais capable de t'aimer. J'ai choisi de partir car ici au moins je me sens bien [...] Peut-être que tu me mépriseras pour ce choix, mais selon moi, c’est la meilleure chose que je puisse faire pour toi, j'espère que cette lettre ne te blesse pas, c'est la dernière chose que je souhaite. »
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En 1940, Georgia acquiert une maison d'été connue sous le nom de Rancho de los Burros, située sur sept des plus de 21 000 acres du Ghost Ranch. Elle a acheté son petit lopin de terre à Arthur Pack, l'un des propriétaires de l'époque. Ghost Ranch se trouve à une quinzaine de kilomètres au nord-ouest du village d'Abiquiú, où, en 1945, O'Keeffe a acheté à l'archevêché catholique une propriété séparée qu'elle a utilisée comme maison et comme studio.
« J'aimerais que vous puissiez voir ce que je vois derrière ma fenêtre », écrit-elle à l'artiste Arthur Dove, « une falaise de terre rose et jaune au nord... quelques collines roses et violettes devant et de minces cèdres opaques, un sentiment de grandeur, c'est vraiment un monde magnifique ici ». My Backyard, peint en 1945, est une traduction visuelle des mots écrits à Dove. Cette peinture extraordinaire a été vendue par Sotheby's le 19 novembre 2019 lors de la vente aux enchères « American Art » pour 1 340 000 dollars.
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Les peintures qui résultent de sa vie au Nouveau-Mexique sont des « poèmes du désert », des œuvres empreintes d’un lyrisme intemporel. O’Keeffe entame un processus de simplification des formes et des couleurs pour les réduire à leur essence, à une idée archétypale, sans toutefois renoncer totalement à la figuration. Elle délaisse la représentation de paysages éphémères et recherche la vérité. Sa peinture prend une dimension méditative : elle ne cherche pas à retranscrire une impression, mais un sentiment.
Ghost Ranch est devenu le lien entre deux mondes opposés : celui des scientifiques travaillant à la création de la bombe atomique dans le cadre du projet Manhattan, et celui de l'art réfléchi d'O'Keeffe. Situé à environ 55 miles au sud de Ghost Ranch, Los Alamos était le site du laboratoire secret où les premières armes nucléaires ont été conçues et fabriquées dans les années 1940. Le 16 juillet 1945 à 5h29 du matin, une lumière dorée et violette éblouissante, qu'aucun humain n'avait jamais vue auparavant, a résulté de l'onde de choc du premier essai nucléaire, qui a eu lieu à Trinity, situé dans le désert du Jornado del Muerto, dans le sud du Nouveau-Mexique.
« C'était un spectacle émouvant et solennel, quelque chose qui m'a fait penser que la vie ne serait plus jamais la même », a écrit J. Robert Oppenheimer. C'est alors qu'O'Keeffe découvre la véritable identité des personnes avec lesquelles elle partageait son ranch : Oppenheimer, Niels Bohr et Enrico Fermi : Oppenheimer, Niels Bohr et Enrico Fermi.
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Stieglitz décède moins d’un an plus tard et les montagnes, le désert, ainsi que sa maison sont alors les seules choses qui permettent à l'artiste de maintenir une paix intérieure. O’Keeffe passe ses journées à peindre, ramassant des bucranes et des pierres lors de ses longues promenades dans le désert, objets qui reviennent plusieurs fois dans ses œuvres.
Au milieu des années 1970, une dégénérescence maculaire (maladie de la rétine souvent due à l’âge) vient compromettre son travail. À l'instar de Monet et de ses cathédrales, O'Keeffe se met à peindre des sujets qui lui sont chers, comme dans Untitled (City Night), une œuvre faite de souvenirs qui revisite sa version de 1926, City Night.
Au début des années 1980, elle découvre un nouveau médium, l'argile. Aidée par le jeune céramiste Juan Hamilton, Georgia s’est consacrée à la sculpture jusqu'à sa mort, survenue à l'âge de 99 ans.
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Article écrit par Giulia Mastropietro
