Fils d'un petit industriel, Cesare Colombo est né en 1930 à Milan (le pseudonyme américanisé « Joe » ne viendra que plus tard). Formé à l'Académie des Beaux-Arts de Brera, il rejoint temporairement le mouvement de la peinture nucléaire avec Enrico Baj et Sergio Dangelo et à partir de 1960, sur les conseils de Bruno Munari, décide de se consacrer exclusivement au design industriel. Baj a déclaré à ce propos :
Son ami Bruno Munari, fan de design, qui prédisait et tenait pour acquis la fin de l'art figuratif [...] a persuadé Joe Colombo que la voie était de se consacrer au design, car la peinture était révolue [...] et qu’il fallait réussir à traduire l'idéologie de la production de masse de produits.
Alors que Colombo s'éloigne progressivement de ses explorations artistiques, son frère Gianni fonde en 1959, avec Davide Boriani, Giovanni Anceschi et Gabriele Devecchi, le Groupe T, qui deviendra rapidement l'un des groupes d'art cinétique les plus importants d'Italie. En 1961, la popularité de Colombo avait déjà atteint l'Amérique. Les magazines et journaux louaient son nom : « L’Amérique découvre Colombo, et non l’inverse ».
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Attiré par les matériaux et les technologies les plus avancés, il concevait l'espace de vie comme « un environnement domestique total », une grande machine équipée où chaque élément autonome serait capable de répondre aux besoins et aux exigences de l'homme moderne.
Chez Colombo, la maison, organisée en différents « postes fonctionnels indépendants », présentait comme un microcosme équipé et confortable. Il s’est intéressé à deux espaces de vie particuliers : la chambre et le salon. Ces deux « machines équipées » étaient placées dans un environnement fluide où le seul élément de séparation consistait en une paroi coulissante en plastique chromé. Le Night-Cell comportait un lit convertible avec un capot électrique qui pouvait être relevé et abaissé, une tête de lit-tableau de bord avec éclairage programmable, allume-cigares, ventilateur et haut-parleurs ; tandis que le Kitchen-Box consistait en un cabinet-bar équipé d'une table rotative rétractable « rotoliving ».
Joe Colombo envisageait l’avenir de façon ludique. Même l'objet le plus banal pouvait se transformer en un objet de science-fiction. Ses créations se composaient souvent de composants à assembler, démonter et empiler, selon le goût et les besoins de leurs propriétaires. La chaise 4867, solide, empilable et colorée, a été la première chaise industrielle au monde, fabriquée en plastique ABS et moulée en une seule pièce.
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Essentielle, modulable et flexible, la Tube Chair est l'une des pièces les plus emblématiques que Colombo a léguées. Conçu en 1969, ce fauteuil comporte quatre cylindres creux qui peuvent être combinés de différentes manières, grâce à des crochets de fixation métalliques, offrant ainsi plusieurs configurations d’assises.
Décédé prématurément à l'âge de 41 ans, Joe Colombo, poussé par ses idéaux utopiques et son intérêt pour la mécanique, a anticipé de nombreuses possibilités qui se sont développées au cours des années 1970. Malgré sa courte carrière, il a laissé derrière lui une œuvre qui a posé les bases du design contemporain et ouvert la voie à l'innovation technologique, l'esthétique et la fonctionnalité.
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Article rédigé par Giulia Mastropietro