Maintenant que l'été est bien avancé, la plage nous appelle et avec elle une de nos activités favorites : ramasser des coquillages en bord de mer. Ceux qui sont allés ramasser des coquillages peuvent dire que ces trésors sont comme des petites sculptures de la nature, faites de spirales et de formes fantastiques, décorées de motifs colorés et de toutes tailles, de la plus petite à la plus monumentale. Ces œuvres d'art naturelles ont également intrigué les artistes, qui ont fait figurer des coquillages dans leurs tableaux ou les ont utilisés comme base d'un objet d'art. Le coquillage le plus populaire auprès des artistes est sans doute le nautile, connu pour son extraordinaire forme en spirale composée de petites cloisons et d'un intérieur irisé et nacré.
Uniquement présents dans la région indo-pacifique (qui s'étend de la côte de l'Afrique de l'Est au milieu de l'océan Pacifique, en passant par l'Asie du Sud-est et l'Océanie), les nautiles sont souvent cachés dans des récifs coralliens profonds. Ils ont été découverts, il y a plusieurs siècles, par des pêcheurs qui les récupéraient à l'aide de pièges. Les coquilles de nautile sont arrivées en Europe à la Renaissance et ont séduit les collectionneurs par leur couleur brillante et leur spirale logarithmique divisée en cloisons. Incroyable spécimen du monde naturel, les coquilles de nautile étaient également un marqueur du commerce mondial et de son expansion. Ces coquillages étaient souvent placés sur des socles en or et figuraient dans les Wunderkammers, ou cabinets de curiosités, construits dans les résidences royales. Ces pièces étaient construites pour exposer les merveilles du monde naturel, qu'il s'agisse de tablettes anciennes, de reliques religieuses, d'animaux taxidermisés ou de natures mortes.
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Ces coquillages spectaculaires étaient exposés à l'état naturel, mais les nautiles pouvaient également être embellis pour devenir d'opulentes œuvres d'art. Au XVIIe siècle, les orfèvres ont transformé les coquilles de nautile en coupes en gravant des motifs sur l'extérieur de la coquille, en ajoutant des sculptures en or complexes et en les plaçant sur des bases élaborées. Si les coupes de nautile ont été conçues dans toute l'Europe, la plupart ont été fabriquées aux Pays-Bas, qui étaient le centre du commerce maritime mondial à l'époque.
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Les artisans néerlandais ont reçu une formation poussée pendant l'âge d'or hollandais et ont prouvé leur talent sur ces coquillages. Les sculptures et les gravures ajoutées aux nautiles et à leurs socles s'inspiraient souvent de la mer de manière fantastique, avec des représentations des dieux romains (comme Neptune ou Vénus), des créatures marines mythologiques, des sirènes, des poissons et bien d'autres choses encore. Leur utilisation en tant que coupes les a rendues populaires dans les banquets royaux et ces coupes pouvaient souvent être aperçues dans les célèbres natures mortes du Siècle d'or hollandais représentant des tables abondantes.
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Si les natures mortes étaient un genre courant dans la peinture néerlandaise, les pronkstilleven ("splendides natures mortes") composaient un sous-genre qui représentait des scènes de table particulièrement somptueuses, avec des objets luxueux et exotiques, de l'art et de la nourriture. Willem Kalf, Willem Claesz. Heda., ainsi que son fils, Gerret Willemsz. Heda., ont utilisé le motif de la coquille de nautile à répétition dans leurs oeuvres.
Malgré l'extravagance affichée, ces œuvres sont une sorte de peinture de vanité montrant la qualité éphémère de la richesse terrestre. Kalf souhaitait inclure des objets découverts dans le monde entier, tels que des coupes en coquille de nautile, pour attirer des clients, notamment des riches marchands. La coquille de nautile servait de rappel quant à leur pouvoir en mer à travers le monde et la façon dont ils exploitaient ses trésors pour leur prospérité personnelle.
Les œuvres de pronkstilleven de ces artistes continuent à atteindre des prix de plusieurs millions de dollars lors des ventes aux enchères. L'une des natures mortes de Kalf, où figure en bonne place une coupe en coquillage de nautile, est mise aux enchères chez Sotheby's ce mois-ci, avec une estimation de 300 000 à 500 000 livres sterling.
La coquille de nautile était également utilisée comme « nef », un récipient en forme de bateau présenté lors d'un banquet et qui contenait généralement des épices ou du sel. La nef le plus célèbre aujourd'hui est la Burghley Nef, fabriquée à Paris en 1527, dont la coquille, transformée en bateau, sert à contenir le sel. Somptueusement ornée d'un pont et de voiles en or, la coquille de nautile opalescente repose sur un socle en forme de sirène. Appelée Burghley Nef parce qu'elle a été trouvée à Burghley House en Angleterre, elle fait désormais partie de la collection du Victoria & Albert Museum.
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Au XVIIIe siècle, le style rococo, extravagant et enjoué, domine. Il tire son nom du terme français « rocaille ». La coquille de nautile la plus chère jamais vendue est une coquille de nautile de style Rococo Louis XV montée en bronze doré, datant de 1740, qui faisait autrefois partie de la collection du baron Nathaniel von Rothschild. Il a atteint 1,1 million de livres sterling en 2005 (bien au-delà de son estimation de 100 000-200 000 livres sterling). En 2019, une coupe en coquille de nautile provenant également de la collection Rothschild a été vendue chez Christie's pour 395 250 livres sterling (environ 501 572 dollars).
Si de nombreuses coupes de nautile sont vendues aux enchères avec des estimations impressionnantes à six chiffres, elles peuvent également être achetées pour quelques centaines ou milliers de dollars, en fonction de la taille du coquillage, de l'étendue de la dorure et de la provenance de la coupe. Toutefois, en raison de la surpêche, le nautile est considéré comme une espèce en voie de disparition et est donc protégé, ce qui augmente la valeur des nautiles anciens.
La fascination durable qu'exerce le nautile a été capturée au XXe siècle par la célèbre photographie Nautilus d'Edward Weston, datant de 1927. C'est en voyant une peinture de coquillages réalisée par Henrietta Shore que Weston a eu l'idée de photographier le grand nautile. Ses images du nautile ont immédiatement frappé les spectateurs par leur qualité mystique dans une composition moderniste. Diego Rivera a même déclaré à la photographe Tina Madotti : « Ces photographies sont biologiques, outre l'émotion esthétique, elles me troublent physiquement - voyez, mon front transpire. Alors : W[eston] est-il très sensuel ? ». Deux des photographies du Nautilus de Weston ont été vendues aux enchères pour plus d'un million de dollars chacune, et les images du coquillage sont considérées comme certaines des photographies les plus emblématiques et les plus importantes de l'histoire.
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Le nautile, l'un des spécimens les plus raffinés de la nature, a occupé une place prépondérante dans les œuvres d'art au fil des siècles, en tant que symbole de la mer et de l'expansion mondiale, puis de la richesse et du luxe, et enfin en tant que marqueur de la modernité. Appelé « navire de perles » par le poète Oliver Wendell Holmes dans son poème de 1858 intitulé The Chambered Nautilus, le nautile représente l'évolution constante de la nature et de l'humanité vers le dépassement du passé, « jusqu'à ce que tu sois enfin libre, laissant ta coquille dépassée sur la mer agitée de la vie ».
